程振邦是天亮前出城的。

他换了身寻常商贩的衣裳，赶着一辆骡车，车上堆着些杂货，混在清早出城的人流里，竟没人多看一眼。守城的兵丁打着哈欠，草草检查了一下，就挥手放行。

沈砚之站在陆军部办公楼三楼的窗前，看着那辆骡车渐渐消失在晨雾中。他的手按在冰凉的玻璃上，留下一个模糊的印子。

“沈将军，这么早？”

身后传来一个声音。沈砚之回过头，是陆军部军需司的一个科长，姓赵，浙江人，平时对他还算客气。

“赵科长。”沈砚之点头致意，“睡不着，来看看。”

“是为了裁军的事吧？”赵科长走近，也望向窗外，叹了口气，“唉，这世道。好好的兵，说裁就裁。我老家那边，前些年闹太平军，后来又闹长毛，死了多少人。如今好不容易安生几年，又要裁军，这些人回去，地没了，手艺也荒了，可怎么活？”

沈砚之没接话。他不知道这个赵科长是真心感慨，还是来探他口风的。在北京这三个月，他学会了不轻易相信任何人。

“对了，”赵科长像是想起什么，“昨天下午，军务司那边送来一份文件，是关于你部裁撤人员的恩饷发放细则。我放你桌上了，你记得看。按规矩，要你签字确认，才能从国库支银。”

“好，多谢。”

“还有，”赵科长压低声音，“我听说，段总长对你那天的态度，不太满意。这几天，你小心些。能低头时且低头，别硬顶。”

沈砚之看了他一眼。赵科长的表情很诚恳，不像作假。

“多谢赵科长提醒。”沈砚之拱拱手。

“客气了。”赵科长摆摆手，走了。

沈砚之回到自己的办公桌前。桌上果然放着一份文件，很厚，用牛皮纸袋装着。他拆开，抽出里面的文件。

是裁军恩饷的明细。按陆军部的规定，被裁士兵，每人发三个月恩饷，军官加倍。他部五千六百余人，总计需发银元十八万七千余元。文件最后附着预算表，拨款渠道，以及……发放监督流程。

监督流程写得清清楚楚：由陆军部、财政部、直隶督军署三方派员，共同监督发放。发放时，必须按名册点人，当面发钱，签字画押，不得代领，不得冒领。发放完毕后，名册由三方共同盖章，存档备查。

滴水不漏。

沈砚之的手指在“按名册点人”那几个字上轻轻划过。也就是说，想虚报人数，吃空饷，或者想用假名字冒领，基本不可能。陆军部这是防着他呢。

不过，他本来也没打算在恩饷上做文章。那点钱，杯水车薪，解决不了根本问题。他真正要做的，是把人藏起来，把枪藏起来。

他把文件合上，拉开抽屉，取出一本空白册子。这是他自己准备的“名册”，上面列着两千个名字，年龄、籍贯、入伍时间、军衔，一应俱全，甚至还有简单的体貌特征描述。但这本名册上的人，大部分都不在军营里——或者说，即将不在。

他提笔，在册子第一页，写下一个名字：李二牛，直隶沧州人，二十五岁，步兵上等兵，左眉有疤。

这是他卫队里的一个兵，沧州人，家里只剩一个老娘，前年病死了。李二牛打仗勇猛，但性子直，得罪过上官，一直没升上去。这次裁军，按规矩，他这种没背景的大头兵，肯定在被裁之列。

但沈砚之不会裁他。李二牛是他选定的第一批“隐藏”人员之一。今天下午，李二牛就会“突发急病”，被送去城外的教会医院“治疗”，然后“不治身亡”。当然，是假死。之后，李二牛会化名“李福”，潜往河南安阳的一个庄子，那里有沈砚之早年安排的一个秘密联络点。

两千人，都要用类似的方法，分批、分散地离开。有的“开小差”，有的“病故”，有的“探亲未归”，有的甚至“因违反军纪被开除”。理由五花八门，但目的只有一个：从陆军部的名册上消失，从世人的视线里消失，像水滴汇入大海，无影无踪。

这是一场豪赌。赌的是陆军部不会认真核查每一个人，赌的是直隶督军署的官僚们只想早点完成任务交差，赌的是没有人会深究那些“消失”的士兵到底去了哪里。

风险极大。一旦被发现，就是欺君之罪，是杀头的大罪。

但沈砚之没有选择。不赌，就是坐以待毙。赌了，或许还有一线生机。

他继续往下写。一个名字，又一个名字。每写一个，脑海里就浮现出那张脸，那些鲜活的面孔，那些跟着他出生入死的弟兄。

王栓柱，辽西锦州人，三十岁，机枪手，右耳缺了半块——是滦州之战时被弹片削掉的。

刘三狗，直隶保定人，二十二岁，侦察兵，身手敏捷，能徒手爬城墙。

孙有才，山东聊城人，二十八岁，炮手，打得一手好炮，但爱喝酒，误过事，被他打过二十军棍。

……

写到第一百二十七个名字时，门外传来脚步声。沈砚之立刻合上册子，拉开抽屉放进去，然后拿起裁军文件，装作认真阅读的样子。

门被推开，进来的是段祺瑞的副官。

“沈将军，段总长请你过去一趟。”

沈砚之心里一紧，但脸上不动声色：“好，这就来。”

他整理了一下军装，跟着副官走出办公室。走廊很长，铺着地毯，脚步落在上面，悄无声息。两旁的办公室都关着门，但沈砚之能感觉到，有许多双眼睛，透过门缝，在窥视他。

到了段祺瑞办公室门口，副官敲了敲门。

“进来。”

沈砚之推门进去。段祺瑞正站在一幅巨大的地图前，背对着他。地图上插满了红蓝两色的小旗，标示着全国各派系军队的分布。

“沈将军来了。”段祺瑞没有转身，依然看着地图，“你看，这天下，像不像一盘棋？”

沈砚之没接话。

段祺瑞转过身，走到办公桌后坐下，示意沈砚之也坐。“裁军的事情，准备得怎么样了？”

“正在按部就班进行。”沈砚之坐下，腰背挺直，“已初步拟定裁撤人员名单，恩饷预算也已核算完毕。只等陆军部派员监督，即可开始发放。”

“嗯。”段祺瑞点点头，从桌上拿起一份文件，翻看着，“你部的情况，我了解。从山海关起事，转战南北，是有功的。大总统也不是不念旧情的人。所以，才给你们留了一个团的建制。这一千二百人，要好好带，将来未必没有前途。”

“沈某明白。”

“明白就好。”段祺瑞放下文件，看着沈砚之，“不过，我听说，你手下有些军官，对裁军颇有微词？甚至有人扬言，要带兵闹事？”

沈砚之心里一沉。消息传得这么快？程振邦昨天才走，今天就有人打小报告？

“绝无此事。”沈砚之神色不变，“我部官兵，皆深明大义，服从命令。若有个别人员口出怨言，也是人之常情。沈某定当严加管束，绝不生乱。”

“那就好。”段祺瑞盯着他，眼神锐利，“沈将军，你是聪明人。应该知道，现在是什么时候。南北虽然统一，但人心未附，暗流涌动。大总统裁军，是为了国家，为了百姓。如果有人借机生事，破坏大局，那就是国家的罪人，民族的罪人。对于罪人，大总统从不手软。”

这话是警告，也是威胁。

“沈某谨记。”沈砚之低下头。

“记住就好。”段祺瑞的语气缓和了一些，“你那个副手，程振邦，今天一早就出城了？”

“是。我让他回驻地，先行安排裁军事宜，安抚官兵情绪。”

“程振邦……是个人才。”段祺瑞若有所思，“就是性子太直，不懂变通。沈将军，你要多提点他。在北京，不比在地方，一句话说错，就可能招来杀身之祸。”

“是。”

“好了，你去忙吧。”段祺瑞挥挥手，“裁军的事，抓紧办。一个月后，我要看到结果。”

“是。”

沈砚之起身，行礼，退出办公室。

门在身后关上。他站在走廊里，手心全是汗。

段祺瑞刚才的话，句句带刺。尤其是提到程振邦，这绝不是什么“惜才”，而是警告——你们的一举一动，都在我眼里。

看来，计划必须更小心，更隐蔽。

他回到办公室，关上门，重新拿出那本名册。但这次，他没有继续写，而是把名册拿到炭盆边，撕下已经写完的那几页，扔进火里。

纸张迅速蜷曲、变黑，化为灰烬。

他不能留下任何文字记录。这两千人的名单，必须记在脑子里，只能记在脑子里。

做完这些，他坐到桌前，铺开一张信纸，开始写信。是写给直隶督军署的公文，关于裁军的具体实施方案，措辞严谨，格式规范，完全符合官场文书的要求。

他写得很慢，一字一句，反复斟酌。这封信，既是给督军署看的，也是给可能检查他办公室的人看的。他要让所有人相信，他沈砚之，正在老老实实地执行裁军命令，没有任何异心。

写完信，封好，叫来一个勤务兵，让他送去督军署。

然后，他站起身，走到窗前。

天色已经大亮。北京城在晨光中苏醒，街上车马渐多，人声渐沸。卖早点的吆喝声，车夫的鞭子声，学堂的钟声，混杂在一起，竟有一种太平盛世的错觉。

但沈砚之知道，这太平是假的。这盛世，是建立在无数人的血泪之上的。

而他，即将成为这“太平盛世”的一根刺。

下午，沈砚之告了假，说是身体不适，要回住处休息。陆军部的人巴不得他少在眼前晃，很痛快地准了。

他没有坐车，步行回到那座小四合院。一进门，就看见程振邦坐在屋里，正狼吞虎咽地吃着一碗面。

“你怎么回来了？”沈砚之关上门，压低声音。

“事情办妥了。”程振邦抹了抹嘴，眼睛发亮，“第一批三百人，今天早上已经分批离开驻地。有请假的，有看病的，有家里来信说老娘病重回去奔丧的，理由都编圆了。带队的是李二牛，这小子机灵，没问题。”

“路上安全吗？”

“安全。我让他们化整为零，三五个人一伙，走不同的路。武器没带，都藏在驻地后面的山洞里了，做了记号，随时能取。”

沈砚之点点头：“第二批什么时候走？”

“后天。”程振邦说，“第二批人多，五百人。我想了个法子，让他们假装打架斗殴，违反军纪，然后按军法‘开除’。这样走，虽然不光彩，但理由充分，不会惹人怀疑。”

“可以。”沈砚之在桌边坐下，“不过要注意，演戏要演得像，别露馅。还有，被‘开除’的人，离开军营后，要立刻分散，不要聚在一起。”

“明白。”程振邦凑近些，声音压得更低，“大哥，还有件事。我在回来的路上，听到一个消息。”

“什么？”

“蔡锷，蔡松坡将军，上个月秘密进京了。”

沈砚之的瞳孔微微一缩。

蔡锷进京了？在这个节骨眼上？

“消息可靠？”

“可靠。是我的一个老相识，在云南当过差，现在在京里做小买卖。他说，蔡将军是奉袁世凯之命进京‘述职’的，但来了之后，就被软禁在锡拉胡同的宅子里，外面有兵守着，不许随便见客。”

软禁。

沈砚之的心沉了下去。袁世凯果然对蔡锷不放心。把他从云南调到北京，明升暗降，削其兵权，现在更是直接软禁。这是杀鸡儆猴，做给所有手握兵权的将领看的。

“还有，”程振邦继续说，“我听说，蔡将军的身体，似乎不太好。有大夫经常进出他的宅子。”

蔡锷有肺病，这不是秘密。但在这个节骨眼上“身体不好”，恐怕不只是生病那么简单。

沈砚之沉默良久。

蔡锷是他计划中的重要一环。如果蔡锷被牢牢控制，甚至……出了意外，那他的计划，就少了一大助力。

“大哥，咱们要不要……”程振邦做了个手势。

“不要。”沈砚之立刻摇头，“现在去接触蔡锷，太危险。袁世凯一定在蔡宅周围布满了眼线，谁去谁死。”

“那怎么办？”

“等。”沈砚之站起身，在屋里踱步，“蔡松坡不是常人。他能从云南出来，就一定留有后手。咱们现在要做的，是把自己的事办好。只有咱们自己站稳了，才有资格去帮别人。”

“是。”

“你吃过饭，立刻回去。”沈砚之停下脚步，看着程振邦，“第二批、第三批人，要抓紧安排。记住，宁可慢，不可乱。每一个环节，都要想清楚，不能出纰漏。”

“大哥放心。”程振邦把最后一口面汤喝光，抹了抹嘴，“那我走了。”

“路上小心。”

程振邦点点头，戴上帽子，压低帽檐，从后门走了。

屋里又剩下沈砚之一个人。他走到书桌前，拉开抽屉，拿出那本《曾文正公家书》。这是他从山海关带出来的，父亲留下的遗物。书已经很旧了，纸页泛黄，但保存得很好。

他翻开书，里面夹着一张照片。是山海关起义成功后，他和程振邦，还有几个老弟兄，在天下第一关的城楼上的合影。照片上的人都笑得很开心，眼神里有光，那是希望的光。

但现在，那光还在吗？

沈砚之轻轻抚过照片上那些年轻的脸。这些人，有的已经牺牲了，有的即将被他“裁撤”，有的，或许正在奔赴不可知的命运。

他把照片重新夹回书里，合上书，放回抽屉。

然后，他走到院中。院子里有棵老槐树，光秃秃的枝丫伸向天空。早春的风还带着寒意，吹在脸上，像刀割一样。

沈砚之抬起头，看着灰蒙蒙的天空。

山雨欲来风满楼。

但他已经做好了准备。无论风雨多大，他都要走下去。为了那些弟兄，为了那些死去的同志，也为了父亲临终前的嘱托——

“砚之，记住，咱们沈家的男人，可以死，但不能跪着死。”

他不会跪。

永远不会。

（第一四四章  完）


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