在庄园的最深处，有一座刚刚腾出来的独立院落。

这里背靠着后山，位置偏僻，平日里除了负责送饭的庄民，就连护庄队的人没有命令也不得靠近。

此时，院门紧闭。

院子里没有点灯，只有清冷的月光洒下来，照在一群半大的孩子身上。

一共二十四个。

最大的不过十五六岁，最小的才刚满十三岁。

他们有一个共同点--瘦。

那是长期在饥饿中挣扎留下的痕迹，衣衫褴褛，肋骨根根分明，眼窝深陷，像是披着一层皮的骨头架子。

但他们的眼睛很亮。

那不是这个年纪的少年郎该有的天真烂漫，而是警惕、凶狠、渴求，还有一种对一切的不信任。

任何人看到这些徘徊在夜色中的孩子，脑海里都会浮现出在野外碰见野狼群的场景。

李易站在顾怀身后，静静地看着这群被他在江陵城各个阴暗角落里翻出来的狼崽子。

他记得那个护着半个发霉馒头被三个乞丐打得半死也不松口的少年；记得那个为了抢半个烂苹果，敢扑上去咬断野狗喉咙的丫头...

这些人，都是从死人堆里爬出来，然后被他挑中的。

乱世所带来的恶劣影响，除了战火连绵，流民成群，还有就是这些在逃难或者战争中失去了父母的孩子--没有一技之长，甚至于对这个世界都没有形成完整认知的他们，到底是怎么活下来的？

答案是偷捡抢骗。

无论怎么看，能活下来的他们都算不上什么好人。

但谁也没有办法谴责他们。

他们没有名字，没有父母，没有过去，甚至不知道有没有未来。

在他们的面前，摆着二十四个陶碗。

碗里装的不是稀粥，而是干饭，甚至每碗饭上，还盖着两片厚实的、泛着油光的肥肉。

香气在阴冷的院子里弥漫，勾得他们肠胃抽搐。

咕咚。

吞咽口水的声音此起彼伏。

但没有人动。

哪怕口水已经在嘴里泛滥，哪怕他们的肚子在疯狂地叫唤，那一双双眼睛里燃烧着对食物最原始的渴望，可他们却不敢像以往那样，扑上去把东西三两口吃完，然后躺在地上任凭打骂。

他们只是死死地盯着站在台阶上的那个年轻男人，像是一群等待指令的幼兽。

被带回来已经过了几天，他们都已经开始习惯，习惯于听从那个年轻男人的命令。

这其实很奇怪，因为年轻男人没有像江陵城里的那些大人一样，打骂他们，威胁他们，所以这种情绪应该不是畏惧。

那么，应该是什么呢？

年轻男人每一次来到这个院子都不是一个人来，有时候会带着大夫给他们检查身上的伤口，有时候会让人量一量他们的身宽体长，有时候会让那个书生教他们写一二三四...

他们也曾恐惧过，以为是遇见了人贩子，可他们看看自己--全身上下有哪怕一点值得被别人惦记的东西么？

答案是没有。

除了不让他们出这间院子，年轻男人没有要求他们做任何事，就好像以前需要拼命需要舍弃尊严才能得到的食物与安稳，在这里却成了再平常不过的事情。

所以，几天下来，哪怕是再疯癫再警惕的少年郎，也开始习惯于有那么一个年轻男人突然出现在院子里，然后说出命令。

时间在沉默中流逝，顾怀也静静地看着他们。

他的目光扫过每一张脏兮兮的小脸，看着那些警惕、凶狠、贪婪的眼神，心中微微点头。

李易办事一如既往地靠谱。

观察下来，这些人，确实是他在找的种子。

“吃。”

顾怀终于开口了，只有一个字。

下一瞬，院子里原本凝固的少年郎们动了起来。

没有筷子，他们直接用手抓，滚烫的米饭塞进嘴里，连嚼都不嚼就吞下去，有人被噎得翻白眼，捶着胸口也要硬咽，那两片肥肉更是被他们像宝贝一样塞进嘴里，甚至舍不得咬碎，只想让那油脂的味道在嘴里多留一刻。

那是对食物最疯狂的占有欲。

甚至有两个孩子因为抢夺掉在地上的几粒米饭，下意识地就要扭打在一起。

顾怀眉头微皱。

那两个孩子动作一僵，像是被施了定身法，迅速分开，各自把地上的米粒捡起来塞进嘴里，连带着泥土一起吞下。

仅仅一盏茶的功夫，所有的碗都空了，干净得像是被舔过一样。

顾怀看着这一切，直到最后一个孩子放下碗，用手背抹去嘴角的油渍，重新抬起头，用那种依然警惕但多了一丝顺从的目光看向他。

“饱了吗？”顾怀问。

“饱了！”

回答参差不齐，声音沙哑粗厉，还有些透着股变声期的尖锐。

“记住这个味道，”顾怀的声音很轻，在夜风中飘荡，“这是肉的味道，是活着的味道。”

他缓步走下台阶，来到这些孩子中间。

他没有像训练团练那样要求他们站得笔直，也没有像对待庄民那样温和可亲。

他的眼神很凉薄，但也很坦然。

“李易把你们带回来的时候，应该跟你们说过，这里能让你们活下去，活得有尊严，能让你们顿顿吃饱饭。”

“但有一个道理你们应该比很多人都懂，那就是天下没有白吃的午餐。”

顾怀指了指庄园外那片虽然是夜晚，却依然有巡逻火把闪烁的团练营地：

“在那边，有几百个壮汉，他们每天要做的事，是举石锁，练长矛，练列阵，练怎么在战场上把刀捅进敌人的肚子里。”

“他们是兵，是用来杀人的，是用来冲锋陷阵的。”

他又指了指代表着庄民的那一片灯火。

“他们是民，庄子里的民，他们每日辛勤劳作，种地炼盐，在这个世道养活自己和家人。”

顾怀移回目光，看向他们：“但这两条路都不适合你们。”

孩子们面面相觑。

那个曾在破庙里为了半个馒头差点被打死的少年郎，大着胆子向前一步，他的眼神最狠，也是这群孩子的头儿。

“公子，给我们刀，我们也敢杀人！”

少年昂着头，其他的孩子也跟着低吼，像是一群呲牙的狼崽子。

顾怀笑了。

他走到那个少年面前，蹲下身，视线与他齐平，看着那双充满戾气的眼睛。

“你叫什么名字？”

“没名字，大家都叫我野狗。”

“这不算什么名字，”顾怀说，“我可以给你取一个。”

“什么？”

“清明，刚过去不久的节气。”

他又看向剩下的孩子：“这算是个不错的开头，你们可以给自己取名字，也可以用剩下的节气名。”

突然，他毫无征兆地伸出手，在清明的额头上轻轻弹了一下。

“啪。”

声音很清脆。

清明下意识地想躲，他的反应很快，常年在街头斗殴让他对危险有着本能的直觉。

但他躲不开。

顾怀的动作太快，也没带任何杀气，所以等他反应过来的时候，额头已经微微一痛。

“当兵会上战场，当民需要安心，你们常年在街头厮混，其实很难走这两条路了。”

顾怀站起身，拍了拍手，语气变得冷漠：

“我花粮食养你们，给你们吃肉，不是为了让你们去送死，或者糟践庄稼的。”

“我要教你们的，是其他的东西，你们之前学会了基本的算数，从今天开始，我会给你们上课。”

顾怀转过身，从身后的桌案上，拿起一块黑布，盖在了一个托盘上。

“这就是你们的第一课。”

他猛地掀开黑布。

托盘里，杂乱地摆放着十几样东西：一枚铜钱，一根断掉的木簪，一块染血的布条，一颗灰色的石子，一片枯黄的树叶，还有一把生锈的匕首，半个吃剩的果核...

“看着它们。”

顾怀淡淡道：“十个呼吸。”

少年郎们不明所以，但还是死死盯着那个托盘。

他们不知道顾怀到底要干什么，但本能告诉他们，这很重要。

十个呼吸的时间转瞬即逝。

顾怀重新将黑布盖上，遮住了托盘里的一切。

“好了。”

他转过身，指着清明：“你，告诉我，刚才那个托盘里，一共有多少样东西？”

清明愣了一下，回忆着刚才的画面，迟疑道：“十...十二样？”

“错，是十三样。”

顾怀冷冷道，随后指向另一个看起来稍微机灵点的女孩：“你，那枚铜钱是哪个朝代的？上面的字是什么？”

女孩张大了嘴巴，茫然地摇了摇头，她只看到是个铜钱，谁会去注意上面的字？

“那是前朝的‘大通通宝’如果你观察得够仔细，你还会发现上面有一道横贯了字的划痕。”

顾怀没有停，连珠炮一样的问题砸向这群孩子：

“那根簪子断口是新的还是旧的？”

“那块布条上的血迹，是干的还是湿的？”

“那把匕首的刀刃，对着哪个方向？”

“那颗石子，是什么形状？”

鸦雀无声。

所有人都懵了。

他们刚才只是在看，拼命地看，想要把那些东西的样子印在脑子里。

可是谁会去注意这些细节？

铜钱不就是铜钱吗？簪子断了就是断了，谁管它新旧？

顾怀看着他们茫然无措的表情，眼神中流露出一丝失望，但更多的是一种严厉的教导。

“这就是我看不到你们价值的原因。”

“你们唯一值得骄傲的，就是自己察言观色的观察力，以及在这个乱世活下来的本能，但你们却根本不会用。”

少年郎们沉默以对。

顾怀走到他们中间，声音放缓了一些：

“我知道，这对你们很难。”

“但我要你们做的，就是比这更难的事。”

顾怀指了指自己的眼睛，又指了指耳朵：

“你们是我的眼睛，和耳朵。”

“我要你们混入人群，在喧闹的集市里不被注意，像一滴水融入大海；我要你们看一眼就能记住一个人的特征，哪怕他只是匆匆路过；我要你们听见风的声音，就能知道风是从哪个方向吹来的，带来了什么消息。”

“我要你们看见影子的去向，看见别人看不见的东西。”

顾怀的声音在夜色中回荡，对于这群孩子来说，这是一种从未听说过的生存方式。

不用拼命，不用流血。

只要看，只要听。

清明有些气馁，他抿了抿嘴唇：“我怕我学不会。”

学不会，就意味着失去了价值，意味着没办法再拥有眼下这样的生活，他会回到江陵城里那些污水横流的街道上，继续向以前一样讨生活。

而不是有新衣服穿，有热饭吃，有对他人来说值得存在的价值。

“这个过程也许会很漫长，但我对你们有信心。”

“而且，你们要学的，还不仅仅是刚才我说那些。”

顾怀从袖中掏出一根绳子，手指翻飞，瞬间打了一个复杂的绳结。

“你们要学会怎么用这种绳结传递消息，哪怕相隔千里，只要看到这个结，你们就能知道对方想说什么。”

他又拿出一张画着奇怪符号的纸：

“要认字，但不是四书五经，而是这种只有我们能看懂的密语。”

“要学会化妆，怎么扮成乞丐、书童、小贩，怎么在任何环境下生存下去。”

“到时候，这江陵城，甚至这天下，在你们眼中，将没有任何秘密。”

少年郎们的呼吸急促了起来。

他们...真的可以么？就凭他们？就凭曾经只能像野狗一样乞食的他们？

李易也在一旁静静地听着，心中的震撼无以复加。

他本以为顾怀收养这些孩子，只是为了培养死士，或者是发善心。

但他没想到，顾怀竟然有着如此宏大的构想。

速记、潜伏、暗号、密语...

一张看不见、摸不着，却能覆盖一切、渗透一切的网！

在这个消息闭塞的时代，如果真能有这样一支队伍，那顾怀就等于拥有了千里眼和顺风耳。

先知先觉。

这才是乱世中最重要的东西。

比起现在的两眼一抹黑，处境将会天差地别。

“公子，”见少年郎们还在沉默思考着顾怀刚才那番话有着什么意义，李易忍不住开口道，“这支队伍...若是真的建成了，该叫什么名字？”

顾怀沉吟片刻。

他看着这些孩子，看着他们眼中那股如同野草般顽强的生命力，又看了看头顶那片漆黑的夜空。

“行走于暗夜，收听于无声。”

顾怀还没说话，李易却突然福至心灵，想到了一个名字。

这些孩子，以后就是注定行走在暗夜和阴影里的人啊...

“不如...就叫‘暗卫’吧。”

李易轻声说道。

“暗卫？”

顾怀咀嚼着这三个字，笑着点了点头：“可以。”

他看向清明：“从今天开始，你就是暗卫的第一任--当然我也希望会是最后一任--统领。”

......

暗卫的训练开始了。

二十四个孩子都选择了节气作为新的名字，对于这群孩子来说，这里是地狱，但也是天堂。

地狱是因为顾怀的训练方法简直匪夷所思，这是一种从未在这个时代出现过的、极度反常规的训练方式。

没有石锁，没有马步，没有刀枪剑戟的操练。

每天清晨，他们要在集市开市前潜入人群，顾怀会给他们每个人指定一个目标--或许是一个卖菜的老农，或许是一个路过的书生，又或者是一个巡逻的兵丁。

他们要在一整天的时间里，不远不近地跟着这个人，记录下他去了哪里，见了谁，说了什么话，甚至买了几斤米，花了多少钱。

最重要的是，不能被发现。

一旦被发现，或者跟丢了，晚上的那顿肉就没了。

除此之外，还有速记训练。

顾怀会随机在屋子里摆放东西，让他们看一眼，然后打乱，让他们复原；或者在他们睡觉的时候突然叫醒他们，问他们昨天晚饭吃了什么，碗边有几个缺口。

还有体能训练，虽然不需要像团练那样练队列，但跑得快、爬得高、钻得进狗洞，是保命的本事。

但这里也是天堂。

因为只要完成了任务，就有肉吃，有新衣服穿，甚至还能得到公子的夸奖。

对于这些从小没爹没娘、被人当狗嫌弃的孩子来说，这种被人需要、被人重视的感觉，比肉还要珍贵。

清明是学得最快的一个。

他似乎天生就是吃这碗饭的。

他能在一眼之间记住路人的衣着特征，能在喧闹的集市里像个影子一样贴在目标身后而不被察觉，甚至还能无师自通地利用周围的环境掩护自己。

半个月后。

庄园，书房。

顾怀正在看书，窗户开着，一阵微风吹过。

“公子。”

一道瘦小的身影，像是狸猫一样，悄无声息地从窗外翻了进来，落地无声。

是清明。

他穿着一身不起眼的灰色短打，脸上抹了些灰，看起来就像是个随处可见的庄户少年。

“回来了？”顾怀头也不抬，“怎么样？”

“回公子的话，”清明的声音还处在变声期，有些沙哑，但语气却很沉稳，“按照您的吩咐，我今天在城门口蹲了一天。”

“进出城门的，一共有三百二十六辆马车，其中有二十辆车辙印很深，应该是运了重物，但上面盖着草料。”

“我跟了其中一辆，发现他们去了城西的‘福源粮铺’，但那些粮车，有一半都是空的，接下来城里应该会很缺粮。”

“还有...”清明顿了顿，从怀里掏出一张皱皱巴巴的纸条，“我在茶馆听到了几个人在议论，说是北边荆襄的战事已经打了快半年，怕是最近就要有结果了，无论哪边赢，对于江陵来说都不是好事。”

顾怀终于放下了书，抬起头，看着这个仅仅半个月就脱胎换骨的少年。

他眼中闪过一丝满意。

“做得不错。”

顾怀接过那张纸条，扫了一眼，嘴角微挑：“下去休息吧，今天加一顿肉。”

“谢公子！”清明脸上露出了一丝属于少年的雀跃，但很快又收敛起来，行了一礼，转身又要从窗户翻出去。

“等等。”顾怀叫住了他。

“公子？”

“你明天带几个人，越过江陵，往北边摸一摸，我需要知道荆襄战场的具体消息。”

“是，公子！”

少年消失在夜色中。

顾怀看着窗外深沉的夜色，手指轻轻敲击着桌面。

城里的粮铺也需要空车进城来安抚民心了么？看来战乱持续得越久，缺粮的情况就会越糟糕啊...

还有陈识，自从上次陈婉来过庄子，第二天陈识便送来了几车粮食，算是示好，这意味着他听懂了自己的意思，总算是从那种看见自己壮大后的应激状态缓了过来...

情报系统的雏形已经建立，虽然眼下还很弱小，甚至连暗杀训练都还没开始，但假以时日，有了团练这把明刀，有了暗卫这把暗刃，再加上盐利以及秋收后的粮食，还有在江陵铺开的商业版图...

他终于觉得，自己在这个乱世里，有了一点真正属于自己的底气了。

但前提是--接下来不发生什么意外。

顾怀的目光投向北方，那是荆州的中心，襄阳方向。

一丝阴霾爬上了他的心头。

战火，会燃到江陵来么？


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