贵县至桂平水路约200里，陈天一所搭乘的是一艘三桅头艨船，速度算不得太慢，但是载重较大，也需三四日方可到达桂平。按照计划，陈天一到达桂平后，换乘广和兴的客船沿西江一路而下前往广州。

这艘三桅头艨船是陈家最大的商船，每次可载重近两百吨，这次几乎满载了糖跟粮食前往桂平售卖。

船老大李顺给陈天一收拾出了一个小房间，让这个少东家休息。

“少东家，再往前走十几里就到大藤峡了，那里河道狭窄、水流湍急，特别是四方石滩、勒马滩，每年在此处触礁的船只不少，而且这里我们只能用人力拖拽船只才能通过，如遇船匪，一般的船只很难逃脱。不过咱们陈家在此经营二十余年，道上的多少都会给几分薄面，如遇兵匪，少东家年少勿要轻举妄动，保住性命最为要紧。”离开前，船老大李顺郑重其事地告诫。

从他开始跑船开始，就在这条水路上混，黑白两道都有些相熟，平日里这些人拿了些许好处倒也无事。但若是触怒了这些人，这郁江说不得又要多几个冤死的鬼。

也不管陈天一听没听懂，李顺便关上门离开了，返回舵楼去仔细盯着，这片水域太险，没个十几年工夫的船老大就是拿命去赌。

陈天一坐在船舱中，舷窗外的江水一片浑浊，两岸的峭壁如同一扇即将关上的大门，从底下往上看，天空如同被利剑劈开。大船的速度猛然一滞，如同被人从后面狠狠扯住了一般。厚重的船桨拍打在水面噼啪作响。

“弟兄们，加把劲，过了大藤峡，把头请大家喝酒！”船上的二把头跑前跑后。指挥岸上的纤夫和划桨的船工一齐用力。

十几名赤着臂膀的船工正沿着江岸拉纤，粗硬的纤绳嵌进他们黝黑的肩头，勒出深深的红痕。无论船上的人如何呼喊，他们只是默默地拉着纤绳，身体前倾，草鞋将裸露的岩石磨得光滑，他们做着天底下最苦的活，为的只是在这个世道能够活下去。

江面上漩涡暗涌，几块露出水面的礁石像獠牙般蛰伏着，正是李顺说的四方石滩。舵楼里，李顺紧握着舵柄，眉头拧成疙瘩，眼睛死死盯着前方航道，喉咙里不时发出短促的指令。

陈天一的记忆并不包括眼前的景象，他从小就在深宅大院中长大，有的只是承欢膝下、无聊的学堂、横行乡里的跋扈。

就在船只缓缓绕过一块巨大礁石时，江面上突然传来两声尖锐的呼哨。两艘插着  “浔州汛”  旗号的快船从斜刺里冲了出来，一左一右横在头艨船前方，溅起的水花打湿了船板。

“停船！查验厘金！”  快船上传来粗粝的喝声，几个穿着汛兵制服的汉子挎着腰刀，蹬着跳板就上了船。领头的是个三角眼，腰间的刀鞘磨得发亮，目光扫过满舱的货物，眼底闪过一丝贪婪。

李顺连忙从舵楼下来，脸上堆着笑递上烟袋：“王队官，好久不见，近来一向安好？咱们这船货的厘金，贵县码头已经交过了，这是票据。”

被称作王队官的三角眼一把挥开烟袋，票据飘落在江里：“李老大，规矩你懂的！贵县交的是县厘，到了大藤峡，得交峡防银！近来匪患猖獗，官府派兵护商不易，每船加征十五两纹银，少一分都别想过！”

“十五两？”  李顺脸色一变，“王队官，往年都是五两，怎么突然涨了三倍？”

“往年是往年，今年不一样！”  王队官一脚踹在货箱上，蔗糖簌簌往下掉。

王队官用眼瞟了一下旁边拎着一个黑布袋的下属，那下属顿时心领神会，领着黑袋子走进了船舱，然后在众人面面相觑中走了出来。

“大人，属下在船舱中发现了陈家走私的罪证！”那汛兵高举着那个黑袋子，随即倒了出来，顿时一堆黄豆洒落了一地。

“李老大，这个作何解释？本官既有保护来往商船之责，更有朝廷赋予的稽查走私之权！”

“这分明是你们栽赃陷害！”陈天一从李顺身后挤出半个身子。

“哦？李老大这位是？”王队官眯缝着眼看向陈天一。

“我爹陈怀！”陈天一不等李顺开口，抢先说道。李顺心中顿时咯噔一下，这下坏事了，这个时候这小祖宗露头可就真难以收拾了。

“竟然是陈家的少东家，正好，也不用去陈家走一趟了，你作为陈家的少东家，这走私之罪……随我到营中走一遭吧”说罢，便指挥手底下拿人。

“大人……大人……”李顺一边赔笑一边将王队官拉到一旁。

“大人，这是陈家做得不对，这五十两您收好，另有茶敬稍后奉上，我家少东家就是往东边走亲戚，年少不懂事！”

王队官将银子在手中掂了掂。

“哼，李老大，也就我卖你面子，若是其他人过来，你家少东家少不得脱层皮！”

“弟兄们，咱们走！”王队官将五十两银锭收入怀中，心满意足地招呼汛兵们收队。

“头，城东最近新开了一家烟馆，听说味道比城西正多了，旁边正好有家窑子……正好一条龙服务！”

“对！他娘的，这段时间在营里都淡出鸟来了，王头，必须请客！”

“哈哈哈……”汛兵丝毫不掩饰敲诈得手的得意。

“兄弟们！走着，今晚全场你王哥买单！”王队官临走时还不忘朝陈天一露出一个戏谑的表情，你陈家有钱是不假，但是你管不到守备府，若不是太麻烦，把这陈家的小少爷绑回去，还能多炸出些油水来。

临走时还不忘让手下搬了几袋粮食跟蔗糖。

“李老大，下次小心些，别什么东西都往船上带……哈哈哈……”

“是是……王队官说的是”李顺一边赔着笑，一边点头哈腰。

陈天一气得浑身发颤，指节攥得咯咯作响，额角的青筋突突直跳。“这群披着官皮的恶匪！勒索不够，还敢栽赃！”  他猛地抬脚就往船舷冲，想看清那伙人的去向，手腕却被李顺死死攥住，力道大得几乎要捏碎他的骨头。

“少东家！万万使不得！”  李顺的声音压得极低，额头上的冷汗顺着皱纹往下淌，浸湿了肩头的粗布短褂，“您当这王队官是孤身一人？大藤峡的汛营跟桂平府的书办、县里的典史都盘根错节，沾亲带故！甚至那些船匪，都有他们的人，咱们陈家在贵县是头面，到了这儿，强龙压不过地头蛇啊！”

“钱财只是身外之物。  ——  他们要是真把您绑去汛营，再罗织个‘私通匪类’的罪名，到时候花的可就不止五十两，能不能活着出来都两说！”

少东家还是太年轻了，不知道人心的险恶，那些船匪可能还顾及陈家商号在道上的名号，但这些可是官匪，古往今来哪些商人可与官斗？哪一个不是家破人亡，这年头船匪不可怕，可怕的是这些换了一身官皮的官匪！


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