帐帘再次掀起，朱慈烺大步走了进来。他依旧身着那身杏黄四团龙袍，外罩金甲，只是卸下了沉重的头盔，额角鬓发被汗水浸湿，更显英气勃勃。

    白日里，他虽未直接冲杀在前，但也亲临中军指挥位置，近距离感受了那排山倒海般的火力与摧枯拉朽般的胜利。

    “父皇！”

    朱慈烺的声音带着一丝压抑不住的兴奋，却又强行保持着储君的沉稳。

    “辽河大捷，我军……”

    “朕已知道了。”

    崇祯打断了他，目光温和地看着儿子。

    “此战，皆赖将士用命，新式军械之功。你……做得很好。”

    他顿了顿，语气转为严肃。

    “然，沈阳未克，建奴伪廷未灭，不可有丝毫懈怠。传令三军，今夜好生休整，明日继续推进，稳扎稳打，不得冒进。”

    “儿臣明白。”

    朱慈烺收敛了兴奋之色，郑重应道。

    他知道，父皇这是在提醒他，戒骄戒躁。这场战争，胜利早已注定，但如何以最小的代价、最稳妥的方式取得完胜，才是对他和整个大明统帅层最大的考验。

    “另外。”

    崇祯沉吟片刻，又道。

    “你身为储君，乃国之本，万金之躯。前线刀剑无眼，流矢难防。自明日起，你便留在中军，协同祖大寿、孙传庭调度指挥，非必要，不必再亲临前沿阵地。”

    朱慈烺闻言，眉头微蹙，似有不甘。

    他年轻气盛，渴望亲历战阵，感受那金戈铁马的豪情。但想到临行前母后与郑小妹、琪琪格的千叮万嘱，以及身后这偌大帝国的未来，他终究还是压下了心中的冲动，躬身道：

    “儿臣……遵旨。”

    是夜，明军大营内，灯火通明，人声鼎沸，却秩序井然。与白日里那肃杀的氛围不同，此刻营中弥漫着一种劫后余生、大胜之后的亢奋与轻松。

    一处普通的营帐外，几名刚刚经历恶战、此刻正围坐在篝火旁，捧着热气腾腾的肉汤和烙饼大口吃喝的士兵，正唾沫横飞地吹嘘着白天的战况。

    “嘿！你们是没瞧见！那帮鞑子，冲得倒是挺凶，结果咋样？刚进三百步，咱这边枪一响，跟割麦子似的，哗啦啦倒下一大片！”

    一个脸上带着刀疤、操着浓重陕西口音的老兵，用油腻的手抹了把嘴，咧嘴笑道，露出满口黄牙。

    “就是！尤其是那新式家伙什儿。”

    一个年轻士兵兴奋地比画着。

    “那么老长的枪管，都不用点火绳，扳机一扣，‘砰’！三百多步外，说打你左眼，绝不打你右眼！鞑子的箭还没搭上弦呢，人就没了！”

    “还有那铁疙瘩！”

    另一个士兵接口道，眼中仍带着一丝敬畏。

    “我的娘哎，那家伙，跟座小山似的，会叫会动还会冒烟！一炮下去，地动山摇！鞑子都吓尿了，扭头就跑，鞋都跑掉了！”

    众人哄堂大笑，气氛热烈。

    这仗打得，太痛快了！以往与建奴交战，哪次不是尸山血海，杀敌一千自损八百？可这次，简直就像大人打小孩，不，像碾死一群蚂蚁！自己这边几乎没什么损失，敌人就溃不成军。

    这种前所未有的胜利体验，让这些常年与死亡打交道的丘八们，只觉得如在梦中，却又真实无比。

    “要我说，咱大明这是真有神助！”

    那陕西老兵压低声音，神秘兮兮地说道。

    “你们想啊，自打太子爷监国，又是红薯土豆，又是新式火枪，如今连这能自己走的铁疙瘩都造出来了！这不是老天爷保佑是啥？这建奴的气数，到头喽！”

    众人纷纷点头，深以为然。

    在他们朴素的认知里，如此神奇的武器，如此一边倒的胜利，除了“天佑大明”，实在找不出更合理的解释。

    然而，并非所有人都在享受胜利的喜悦。

    大营最前方，靠近辽河岸边的一片空地上，此刻却是另一番热火朝天的景象。数千名被征调来的民夫和工兵，正打着火把，在军官的指挥下，喊着整齐的号子，挥舞着铁锹、镐头，进行着一项艰巨而紧迫的任务——修路！

    “快！快！把这段洼地填平！那边，把石头都清走！”

    一名工部主事满头大汗，嘶哑着嗓子大声吆喝。

    “天亮之前，必须把这条路修到能过‘神机铁堡’！”

    原来，那十三尊“神机铁堡”虽威力无穷，却也是不折不扣的“吞金巨兽”和“道路杀手”。

    它们庞大的身躯和惊人的重量，对道路的要求近乎苛刻。

    普通的乡间土路，根本经不起它们的碾压。

    白日里推进三十里，已是极限，且对道路造成了严重破坏。前方即将渡过辽河，河岸泥泞，更需提前加固、平整。

    民夫们挥汗如雨，将一筐筐土石倒入坑洼，再用巨大的石碾反复碾压夯实。

    遇到小河沟，则需架设临时木桥，或干脆填平。这是一场与时间赛跑的后勤保障战。工兵们知道，只有保障了这条“钢铁巨龙”的通道，明军这无坚不摧的攻势才能持续下去。

    好在，朝廷此次准备之充分，远超历代。随军携带的各类工具、木料、石材堆积如山，民夫数量更是多达数十万，足以支撑这庞大的工程。

    接下来的日子里，明军的推进速度，虽因“神机铁堡”的拖累和稳扎稳打的战术要求，称不上“闪击”，但其势如破竹、摧枯拉朽的态势，却让整个辽东为之震颤。

    明军如同一台精密而高效的战争机器，每日清晨拔营，稳步推进二三十里，日落前必选择有利地形，深沟高垒，设立坚固营寨。

    所过之处，凡遇建奴城池、村寨、屯堡，必先遣使招降。

    “城内守军听着！我乃大明王师！奉天讨逆，剿灭建奴！尔等若开城投降，弃暗投明，我天朝王师，秋毫无犯！若执迷不悟，负隅顽抗，待城破之日，鸡犬不留！”

    明军使者手持铁皮喇叭，在阵前高声喊话，声音在旷野中传得很远。

    城头守军，多为被建奴裹挟的汉军旗、蒙古兵，或是早已对建奴统治心怀不满的底层旗丁。

    他们早已听闻辽河之战的惨状，更从溃兵口中得知明军“神器”之威，此刻又亲眼目睹城外那铺天盖地的军阵、那喷火冒烟的钢铁巨兽，哪里还有半分战意？

    绝大多数城池，见到明军兵临城下，又听闻“投降免死”的承诺，守将稍作犹豫，便下令打开城门，献上印信，跪地请降。

    明军也信守承诺，入城后，只收缴武器，甄别顽抗分子，对普通百姓，无论是汉是满，皆不予骚扰，并开仓放粮，赈济饥民。

    偶有少数死忠于建奴、或自恃城高池深、企图负隅顽抗的据点，明军也绝不手软。

    先以“神机铁堡”上的重炮轰击城墙，再用步枪兵抵近射击，清除城头守军，最后步兵冲锋，一举破城。

    城破之后，凡持械抵抗者，格杀勿论，但放下武器者，仍可保全性命。

    朱慈烺虽未亲临一线冲杀，但每日都会仔细审阅战报，并严令各军：

    “抵抗者杀无赦，投降者予以生路。不得滥杀无辜，不得屠戮妇孺。”

    这并非妇人之仁，而是基于现实的战略考量。

    建奴治下，并非只有满洲人，更有大量被奴役的汉人、蒙古人。

    若不分青红皂白，一律屠戮，只会激起更强烈的反抗，徒增伤亡，亦不利于战后辽东的长治久安。

    对于那些在努尔哈赤、皇太极残酷统治下，同样过着悲惨生活的底层旗丁和包衣阿哈，他终究是狠不下心肠，下达那“绝灭令”。

    战报如雪片般飞向中军大帐。

    一座座城池光复，一个个屯堡拔除。明军以辽西走廊为轴心，如同一柄烧红的烙铁，在辽东大地上稳步推进，所过之处，建奴的统治根基被连根拔起，伪政权土崩瓦解。

    而明军的伤亡数字，始终维持在一个低得令人难以置信的水平。

    这，就是降维打击，这就是科技代差带来的、近乎碾压式的胜利。

    与此同时，沈阳城外。

    暮色如血，残阳将西边的天际染成一片凄艳的猩红，也给这座矗立在浑河岸边的“盛京”古城，镀上了一层不祥的光晕。

    城头之上，原本猎猎作响的织金龙纛，此刻在晚风中无精打采地耷拉着，守城的八旗兵丁个个面如土色，紧握着手中的长矛或鸟铳，目光惊恐地望向西方。

    地平线上，烟尘渐起。

    起初只是一线，随即如同溃堤的洪水，迅速蔓延、扩大。无数黑点从烟尘中显现，那是丢盔弃甲、狼狈不堪的人影，以及夹杂其间、惊慌嘶鸣的战马。没有旌旗，没有号角，只有绝望的哭喊、沉重的喘息和凌乱的马蹄声，汇成一股令人窒息的绝望洪流，向着沈阳城滚滚涌来。

    “是……是肃亲王！肃亲王回来了！”

    城头瞭望的哨兵，透过千里镜，辨认出了那群溃兵中那个熟悉却狼狈的身影——身披残破银甲、肩头裹着渗血布条、被亲兵死死簇拥着的豪格。

    溃兵越来越近，黑压压一片，竟一眼望不到头！粗略估算，竟有三四万之众！这数量，甚至比豪格带出去时还要多！

    原因无他，溃败是会传染的。辽河岸边那场如同天罚般的惨败，早已随着侥幸逃生的溃兵，像瘟疫一样在辽西大地蔓延。

    沿途那些原本奉命驻守小城、屯堡的八旗兵丁，听到“明军有会喷火冒烟的钢铁山神，一枪能打三百五十步”的恐怖传闻，又亲眼见到豪格这支“主力”的凄惨模样，早已军心涣散，哪里还敢守城？

    当下便加入了逃亡的队伍，只求能早一刻逃回“安全”的沈阳。

    “开城门！快开城门！让我们进去！”

    溃兵涌至城下，哭喊着、嘶吼着，用拳头、用刀柄疯狂捶打着厚重的包铁城门，如同溺水之人想要抓住最后一根救命稻草。

    然而，回应他们的，是城头守将冰冷而嘶哑的命令：

    “摄政王有令！为防奸细混入，溃兵暂于城外就地扎营！任何人不得擅入！违令者，斩！”

    命令一出，城下顿时一片哗然，咒骂声、哭喊声、哀求声，响成一片。

    然而，厚重的城门依旧纹丝不动，只有几队如狼似虎的白甲兵，在城头张弓搭箭，冰冷的箭镞对准了城下这些曾经的“袍泽”。

    不过好在有豪格在，到底没闹出什么乱子。

    没过多久，一队打着礼亲王仪仗的人马从城内缓缓驶出，为首的正是须发皆白、神情复杂的代善。

    他望着城下这群如同惊弓之鸟的溃兵，长叹一声，下令开仓放粮，分发些许御寒的衣物，并好言安抚，承诺明日便会安排入城事宜，城下的骚动才渐渐平息。

    代善随即亲自将身负重伤、几近虚脱的豪格接入城内。

    沈阳故宫，崇政殿。

    殿内烛火摇曳，气氛压抑得令人窒息。多尔衮端坐于御座之侧，济尔哈朗、阿济格、代善等一众王公贝勒分列两侧，人人面色凝重，如丧考妣。

    殿中央，豪格在两名亲兵的搀扶下，勉强站立，他脸色惨白，肩头的伤口虽经简单包扎，依旧有鲜血渗出，染红了绷带。

    他身上的银甲布满刀剑划痕和烟熏火燎的痕迹，昔日不可一世的肃亲王，此刻如同斗败的公鸡，狼狈不堪。

    “说吧，辽河一战，究竟如何？”

    多尔衮的声音沙哑而疲惫，打破了死寂。他虽早已从溃兵和代善口中得知大概，但仍需从豪格这个前线主帅口中，得到最确切、最残酷的真相。

    豪格艰难地抬起头，布满血丝的双眼空洞地望着殿顶的藻井，仿佛又回到了那个噩梦般的午后。

    他嘴唇哆嗦着，用尽全身力气，将辽河岸边的惨状，原原本本、一字不落地说了出来。

    从明军那如同移动山峦般的“神机铁堡”，到三百五十步外精准索命的“长枪”，从己方燧发枪的无力还击，到阵线瞬间崩溃、自相践踏的绝望……

    他的叙述断断续续，时而因激动而哽咽，时而因恐惧而颤抖，每一个细节，都如同冰冷的匕首，狠狠扎在殿内每一个人的心上。

    “我军……我军燧发枪，根本……根本够不着他们！”

    豪格的声音带着哭腔，那是信仰崩塌后的绝望。(本章完)


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