数日后，载着李漓等人的船队终于在亚丁抛锚。那是一座永远醒着的港口。海风裹着盐分与香料的气息，从狭长的海湾一路推上岸来；码头上人声交错，阿拉伯语、索马里语、希腊语与各地口音的阿拉伯语彼此叠加，像一张被反复缝补的旧帆。桅杆林立，缆绳纵横，驮兽在石板路上踢踏前行，商人们低声计算，水手们高声争吵——这里没有真正的宁静，只有昼夜不停的流转。

李漓下船后不久，便在港口附近的客栈中见到了萨赫拉，也很快与阿涅塞会合。奴隶交易的事情，确实已经办完了。在李漓抵达之前，阿涅塞便按原先的安排，将那批人交割给巴尔吉丝。过程谈不上愉快，却足够顺利——没有反复拉扯的压价，也没有临时生出的变数。听到这个结果时，李漓胸口那根绷了许久的弦，终于轻轻松了一下。

李漓没有多说什么，只是点了点头，对阿涅赛低声道了一句：“辛苦了。”

阿涅塞听见这话，嘴角微微扬起，像是早就料到李漓会是这样的反应。她随即又说道：“对了。我把库泰法特给的介绍信送去给巴尔吉丝女爵了。”她顿了顿，才继续道：“女爵看完信，又把信封好，原样退了回来。她说，你应该亲自带着信去见她，而不是让别人转交——这样，才算有诚意。”阿涅塞说着，将那封被退回的信递给了李漓。

“什么意思？”李漓问。

“我怎么知道。”阿涅塞摊了摊手，语气干脆。

尼乌斯塔在一旁随口插了一句，语气里带着点试探：“奴隶交易都结束了，你还要不要去见一见那位巴尔吉丝女爵？”

李漓想了想，如实答道：“似乎……已经没有这个必要了吧。”

“库泰法特的话，你忘了？”阿涅塞轻轻一笑，语气意味深长，“他说的那位‘难得一见的大美人’，我见过了——确实如此。你真舍得不去一探究竟？”

“拉倒吧。”李漓也笑了笑，语气却很平静，“真要是这种人物，库泰法特会这么痛快地放手？”

“艾赛德，”伊纳娅淡淡地插话，语气不冷不热，“你这是在暗示我不漂亮吗？别忘了，我可是和库泰法特解除过婚约的人。”

“那倒不是。”李漓立刻笑着回应，举手示意投降，然后伸了个懒腰，肩背一松，像是终于卸下了什么负担，随口说道：“不如叫上大家，一起出去找点好吃的吧。难得有心情这么轻松的时候，就当——庆祝伊纳娅重获自由。”

“好主意。”阿涅塞立刻附和，“顺便也庆祝我终于把库泰法特的欠款收回来了。”

“还有我。”萨赫拉跟着说道，语气难得轻快，“庆祝我重新回到了主人身边！”

“那我去叫其他人！不管你们庆祝什么，我只关心到底吃什么！”潘切阿爽快地应了一声，语气里满是实在的期待，转身便朝后院去了，脚步轻快得像是已经闻到了香味。

就在这时，尼乌斯塔忽然伸手拉了拉李漓的衣角，动作很轻，却带着一丝按捺不住的兴奋。她压低声音，语气里掺着点幸灾乐祸的笑意：“老公，你看——真是冤家路窄啊。”她朝客栈门口努了努嘴。

门帘被掀起，两道熟悉的身影一前一后走了进来。风尘尚在衣角未散——纳西特，还有戈拉赫勒。

“你们怎么也在这里？”纳西特一进门便看见了李漓等人，眉梢一挑，语气毫不客气。

“真巧啊。”李漓笑着回应，神情放松，眼神却不动声色地收紧了几分，“不过，你们为什么会出现在这里？一路跟着我来的？”

“跟着你？”纳西特嗤笑了一声，“你以为你很帅吗？我们想去哪儿，还得征求你的同意？”

“他确实挺帅的。”戈拉赫勒在一旁低声补了一句，语气认真得让人分不清是玩笑还是评价。

“戈拉赫勒，少添乱。”纳西特不耐烦地说道，“就算他真帅，人家现在可是带着库莱什家的千金私奔，哪轮得到你惦记。”

“一路上夸他长得帅的人，难道只有我一个？”戈拉赫勒侧目瞥了纳西特一眼，语气淡淡，却意味十足。随后她伸手推了推一旁已经握紧弯刀刀柄、明显绷起神经的蓓赫纳兹，“让一让。这店又不是你们开的。我们来这里是为了住店。”

蓓赫纳兹指节发白，刀柄几乎要出鞘。李漓伸手按住了她的手腕，轻轻一笑，示意无妨。一行人默契地向过道一侧退开，留出足够的空间。

纳西特和戈拉赫勒从李漓等人的身旁走过，靴底踏在木地板上，声响清脆而短促，径直朝客栈前厅的柜台走去。空气里那点尚未散去的轻松，也随之多出了一丝微妙而克制的紧绷。

这时，潘切阿已经把其他人都叫了出来，一行人陆续汇集到客栈前厅，原本略显局促的空间顿时热闹了几分。

“老公……”伊什塔尔走在李漓身侧，声音压得很低，目光却忍不住朝门口的方向瞥去，“纳西特和戈拉赫勒，怎么也会在这里？”

李漓还没来得及回答，凯阿瑟已经先一步笑了起来，语气轻快得近乎无忧：“管她们做什么？这里可是亚丁城里，又不是荒郊野外，哪轮得到谁乱来。”她说着，毫不掩饰地揉了揉肚子，“再说了，先去找点好吃的吧——我可是真的饿了。”

这话像是一记松弛的锤子，把方才那点暗暗绷紧的气氛敲散了。众人相视一笑，没有再多纠缠什么，顺势推门而出。阳光与港口的喧哗迎面扑来，亚丁城的街道在他们脚下展开，带着油脂、香料与海风混合的气味——至少在这一刻，所有的目光，都被即将入口的热食牵走了。

李漓一行人走进了亚丁城内港一带，在一条靠近码头、终日弥漫着鱼腥与香料气味的小巷里坐下。这里的石墙被海风与盐分磨得发白，拱形檐下垂着旧帆布，遮不住正午的光，只能勉强挡住热浪。

这家小餐馆叫班达尔。没有招牌，只在门口支着几口厚陶锅，锅底的火常年不熄。店里主打的是香料炖鱼——当天从港里卸下的鲜鱼，去鳞剖腹，抹上盐和孜然、胡椒，再加一点酸橙汁或枣醋，慢火炖到鱼肉松软、汤色浓浊。空气里满是热油、海水与香料混合的味道，让人不自觉地胃口大开。

“我更想吃驼峰！”潘切阿一坐下就嚷了起来，整个人往后一靠，语气里满是回味，“自从在库泰法特那个庄园吃过一次，我就对那东西念念不忘！”

“没有！”餐馆老板直截了当回答道，“那些东西，我这种小店怎么会有！”

“别挑食噢。”凯阿瑟斜了潘切阿一眼，语调不紧不慢，却自带分量，“爱吃不吃。库泰法特是富人——我们老公虽然老婆比他多，可钱可没他多。”

这话一出口，餐馆里立刻多了几道意味不同的目光。李漓轻咳了一声，神情难得有些尴尬，既不好接话，也不好反驳。伊纳娅第一个笑出声来，紧接着大家都笑了。

“这里有鲜鱼！”纳贝亚拉兴奋地喊着，像是救场一般。话音未落，她人就站起身，凑到摊前，指尖在木盆边缘点来点去，认真地挑选着还在反光的鱼鳞。

“人多，多选几条。”阿涅塞跟着说道，语气一如既往地爽快，“吃我的。放心点菜，只要能吃完就行。”

“那我要烤羊排。”伊什塔尔立刻接上，像是早就盘算好了这一口。

“我怀念烤玉米了……”特约娜谢忽然低声说了一句，声音轻得几乎被锅里的沸腾声盖过去。

“我想吃土豆。”雅达茨也不假思索地补了一句，语气自然，却不自觉慢了半拍。

这两句话一落，桌上的气氛微微一顿。其他来自新世界的女人们神情不约而同地安静下来——那不是抱怨，更像是一瞬没来由的乡愁，被不小心说出了口。李漓一时不知该如何回应，下意识看了看蓓赫纳兹，又看了看托戈拉。

“你俩别捣乱。”尼乌斯塔立刻开口，语气不重，却足够干脆利落，“今天让大家开开心心吃顿好吃的，别把那边的事翻出来。”

尼乌斯塔这一句，像是轻轻把刚刚冒头的情绪按回水面之下。陶锅里的汤正咕嘟作响，热气翻涌，香味越发浓烈。桌上的人也顺势收回心思，把注意力重新交回到眼前这顿热腾腾、真实而踏实的饭上。

李漓的随行家眷分坐成四大桌，每一桌都挤得满满当当，肩挨着肩，几乎没有多余的空隙。粗糙的木桌被推到极限，长凳上坐不下的人干脆半侧着身子凑过来，说话时得贴着耳朵，笑声与交谈声在狭小的店里层层叠起。

不多时，餐馆里便彻底拥挤起来，再也塞不进新的客人。后来者站在门口张望了几眼，只能摇头离开。店老板却乐得合不拢嘴——这种场面，对他来说再好不过。阿涅塞点菜时从不犹豫，报出的菜名一个接一个，既不讨价还价，也不吝啬分量，分明是难得一见的大主顾。

火势被添旺，陶锅重新架稳。很快，第一道菜被端了上来，热气裹着浓重的香料味在屋里炸开。紧接着，是第二道、第三道……木盘与陶碗一只只落在桌上，汤汁晃动，油光闪烁。食物的香味迅速压过了人声，也压过了港口传来的喧哗——这一刻，所有人的注意力，都被摆在眼前的菜肴牢牢抓住了。

“老板，有酒吗？”阿涅塞抬头问了一句，语气随意，像是在试探。

“酒？”餐馆老板摊开双手，做了个无可奈何的姿势，“我们可是天方教徒，店里概不卖酒。”话说得一本正经，脸上却偏偏浮起一丝若有若无的笑意，“不过嘛——”他话锋一转，压低了点声音，“我这斜对面有个卖‘果汁’的小铺子。呵呵，城里来往的客商，一半都都不是天方教徒，这种‘果汁’，总归是能买到的。”说罢，餐馆老板朝大门左侧努了努嘴，动作熟练得仿佛早已被问过无数次。

李漓听懂了，已经站起身来，拍了拍衣摆，大步流星往外走去：“我去买‘果汁’！”

众人对他这说走就走的性子早已见怪不怪，也没人拦他。李漓穿过街道，很快找到了那间小铺。门面不大，墙边靠着几只沉重的木桶，地上零散摆着几只陶罐，空气里弥漫着一股微酸却温润的酒香。

“来两罐好酒——不，‘发酵的果汁’。”李漓跨进门槛，语气故作严肃，又忍不住带了点笑意。他把掌心里的一把铜币摊在柜台上，“我没带器皿，罐子一并卖给我吧。”

酒铺老板只扫了一眼，便顺手挑走了几枚铜币，嘴角勾起一个心照不宣的笑：“是对面那家餐馆的客人吧？罐子算我借你的，喝完搁那儿就行，明天我自个儿去收。出门在外，图个方便。”说话的工夫，酒铺老板已经抄起一柄长柄木勺，从木桶里舀起那颜色深沉、气味醇厚的液体，手腕一转，稳稳地灌进陶罐里。酒液撞在罐壁上，发出低沉而饱满的声响，仿佛在替这顿姗姗来迟的畅饮，提前应了一声。

李漓抱着两个陶罐，正要往酒铺门外走去。就在这时，街上传来几道熟悉却又显得格外突兀的声音——是汉语。

“郭爵爷，我们今天又碰了鼻子。”一个带着明显阿拉伯腔的中年男子低声说道，语调压抑，“依在下看，这事儿，恐怕已经不是花钱就能解决的了。”

“郭爵爷，”另一个年轻男子接话，吴语口音藏也藏不住，语气里带着几分急躁，“依下官看，咱们干脆别管王元启那阉贼了！咱们继续前行便是。只要多搞些象牙、犀角回去，官家未必会追究——”

“说得没错。本来，那桩大事，官家也没抱多大指望，细作从契丹宫中传回来的消息向来没多少是真的。官家无非是借着这个由头，让朝廷里那帮老古董闭嘴，好拨些银两出来，让我们采买点奇物回京罢了。”又一个年轻人插口，声音里带着几分不以为然，“就算真把王元启弄丢了，得罪了那阉贼的干爹童贯，又能如何？蔡相国他们，能把你这世卿世禄的皇亲贵胄怎么样？郭爵爷你可是先皇的表弟，皇城司副提举这个位置，总归动不了你。”他语气一转，反而轻松起来：“大不了回去之后，我也别升官了，回殿前直继续当我的押班校尉；林景行大可以回明州做他的阔少爷，何必非要在市舶司里当这个干办公事，受这份罪？”

“赵烈！你这厮又犯混！”先前被称作郭爵爷的人冷声打断，语气骤然转硬，“你别以为自己是宗亲，就真不忌惮蔡贼和阉党；林景行家里有钱，丢了官日子照样过得无伤筋骨。可就算我们真这么空手折返，各自都有安生的路子——那苏娘子呢？”老者目光一沉，话锋直指要害：“难道，要让她回教坊司去吗？人家可是把全部指望都押在这趟公干上，盼着立点功劳，好脱了那身贱籍！”

说到这里，老者的语气明显低了下去，却比方才更重：“象牙、犀角究竟产自何处，到现在都没摸清。如今倒好——监军的内使丢了，我们这些人却一个不少。就这么回去，能不引起官家的猜疑吗？一旦官家起了疑心，我们这些人的后半辈子，恐怕就得去陇上，每天都去跟党项贼秃厮杀玩命了。”

“大人……”一个年轻女子的声音忽然响起，带着明显的惶恐与自责，“都怪苏宜。那日没能阻止王公公当街把玩、显摆罗盘和日燧……请大人责罚。”

“罢了。”老者摆了摆手，声音里透着疲惫，“今日先去沽点酒，解解乏。明日再想法子。”

“各位大人，”那名带着阿拉伯腔的中年男子适时开口，拱了拱手，“酒馆我就不去了。我回商号等诸位。”说完，他转身离去，很快没入人群。

李漓下意识抬头望去。街口立着四名震旦人——三男一女。衣着并不华贵，也谈不上张扬，却自有一股旁人学不来的气度。

为首的是一名须发微白的老者。身形清瘦，背脊却挺得很直，宽袖深衣洗得极净，袖口不起一丝毛边。他走路时步幅不大，却每一步都落得极稳，目光扫视街市时不疾不徐，带着一种多年居中枢、见惯风浪后的从容与老成。老者身侧，是一名壮年武夫。体格高大，肩背宽阔，衣料明显比旁人厚实，腰间革带勒得很紧，行走时步伐略重，却并不拖沓。再往后半步，是一名年轻男子，年纪不过二十出头，衣料最是讲究，却刻意选了素色。袖口窄而利落，指节白净修长，走动时衣摆几乎不晃。而唯一的女子走在最外侧。她年纪尚轻，容貌明艳，却不见半分张扬。衣饰剪裁极好，线条贴身而克制，首饰不多，却件件精巧；妆容干净，眉眼却偏偏多了一分柔软之外的从容。

身处异国他乡，这几人显然放松了警惕，直接用汉语交谈起来，言辞里甚至带着几分国内绝不敢出口的禁忌话题，也未刻意压低声音。那种“反正此地无人能懂”的松弛，在他们身上几乎写在脸上。

就在这时，那名叫赵烈的武夫忽然停住了脚步。他的目光落在李漓脸上，仅仅一瞬，却像是被什么无形之物击中，神色微微一震。脚步随之顿住，连带着衣摆也停了下来。紧接着，其余三人也察觉到了异样，顺着他的视线看了过来。老者的眉梢轻轻一抬，中年武夫的肩背下意识绷紧，女子则微微侧过身，将步子收住。四人，不约而同地停在了街口。

赵烈先一步走上前来，收起了方才行走间那点不自觉流露的锋芒，郑重行了一礼。他开口时，用的是一口浓得化不开的河南腔汉语，语气却拿捏得极稳，既不冒进，也不显卑下——显然出身行伍，却受过严整规矩的约束。

空气，在这一刻悄然凝住。

李漓看了赵烈一眼，心中权衡片刻，随即将怀中抱着的那两瓶酒轻轻放在地上，然后缓缓弯下腰来，对着面前的赵烈行了一个标准而又优雅的礼节。他的动作显得十分从容和淡定，没有丝毫匆忙之感；同时，这个行礼的举动既不会让人觉得过于热情奔放、过分亲昵，也不至于给人一种冷漠疏远、难以接近的感觉。李漓不会说河南话，只用一口字正腔圆、略显生硬的官话作答。这一点，反倒让赵烈面色，微不可察地变了一下。

“北朝人？”赵烈眉头一挑，试探着问道。

“世居化外的震旦人。”李漓平静答道，“既不是宋人，也不是辽人、夏人。”

李漓心中已然做好了最坏的打算，却并无半分慌乱。他不惧眼前这几个人——蓓赫纳兹、凯阿瑟等人就在不远处的餐馆里，只要街面稍有异动，那些女人便会毫不犹豫地抄起武器冲出来。真动起手来，眼前这四个人，未必讨得了便宜。就在气氛将要绷紧之际，一个清冷而克制的声音插了进来。


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