晨曦刺破云层，却穿不透木府门前蒸腾的喧嚣。府门大开，演武场外临时搭起的凉棚下，摆开一溜长桌。林青竹带着几名识字的“木家卫”队员，正襟危坐，面前堆着厚厚的名册与笔墨。桌前排起了蜿蜒曲折、足有百余人的长龙！男女老少，高矮胖瘦，服饰各异，气息驳杂。淬体境一二阶的普通武者居多，间或夹杂着几个气息稍显凝练的中阶好手，更有甚者，人群中还混着几个眼神闪烁、气息阴冷、一看便非善类的角色。

这便是木子星“三日破阶”与“擂台设赏”消息传开后，闻风而来的第一波散修与投机者。他们来自青木城各处，也有邻近乡镇，甚至更远地方得到风声赶来的。有的衣衫褴褛，眼中却燃着对“灵石”、“功法”的渴望；有的故作矜持，打量着木府的排场与守卫；更多的人则交头接耳，兴奋地议论着即将开始的“擂斗”与可能的赏赐。

“肃静！排队登记！报上姓名、来历、修为、擅长！若有虚报，一经查出，严惩不贷！”  王横赤着上身，扛着一柄未开刃的厚背鬼头刀，如同一尊门神矗立在府门前，铜铃大眼扫过人群，声如洪钟，带着沙场淬炼出的杀气，瞬间压下了部分嘈杂。

人群稍稍安静，登记继续进行。林青竹运笔如飞，同时低声对身边一名机灵的队员吩咐：“记下那几个眼神特别飘忽、气息与登记修为不符、或是成群结队而来的。重点标记。”

“是，林主簿。”

队伍缓缓向前移动。一个面容憨厚、背着破旧药篓的中年汉子来到桌前，搓着手，有些局促：“俺叫张大山，城西五十里黑山沟的采药人，淬体境三阶，就……就力气大点，会认些草药。听说木家主仁厚，赏赐丰厚，俺……俺想来混口饭吃，也想学点本事，保护俺那山沟里的乡亲，不受妖兽邪修祸害。”

林青竹抬头看了他一眼，汉子眼神干净，手掌粗大布满老茧，药篓里传来淡淡的草药清香，气息也扎实。他点点头，记录下来：“去那边候着，等会听安排。”

“多谢！多谢大人！”  张大山连连鞠躬，退到一旁。

下一个是个独臂、脸色蜡黄、眼神却异常凶戾的青年，他仅存的左手提着一柄细长的柳叶刀，刀身隐隐有血光流转。“血刀刘七，淬体境六阶，擅长快刀，杀过人，也杀过妖。听说木家主这里有真功夫，有灵石，特来投效。”他声音沙哑，带着一股掩不住的血腥气。

林青竹微微皱眉，但依旧记录下来，同样让其候着。

队伍继续。有自称是落魄镖师的，有说是山中猎户的，有吹嘘曾得异人传授几手的，也有沉默寡言、只报个名字修为的。鱼龙混杂，良莠不齐。

王横冷眼旁观，心中暗自盘算。家主这“擂斗”选人的法子，果然能引来不少“货色”，但也势必混进沙子。那个“血刀刘七”，一看就是亡命徒，可用，但需提防。还有后面那个眼神阴鸷、不时偷瞄府内的干瘦老者，以及那几个聚在一起、神色交流的江湖客，都透着古怪。

登记持续了近一个时辰。最终，约有八十余人完成登记，被暂时引到演武场外围指定区域等候。其余不符合条件（如年龄过大过小、修为太低、来历明显有问题）的，则被客气劝离。

木子星并未立刻现身。他站在演武场一侧的观战高台上，目光平静地扫过下方那八十余张面孔。灵海境的“灵识”如同无形的微风，拂过每一个人。气血旺盛程度、气息凝实与否、眼神是否闪躲、身上是否残留特殊气息（如邪气、杀气、药气）……在他感知中，高下立判。

“家主，登记完了。这是名录与重点标注。”  林青竹捧着名册快步走来。

木子星接过，快速浏览。名册上，约有一半人看起来还算“干净”，或是为利，或是真想来寻个出路。剩下的一半，则或多或少有些“问题”。其中被林青竹重点标记的，有九人。包括“血刀刘七”，那个阴鸷老者（登记名“吴老鬼”，淬体境五阶，自称江湖郎中），以及那五名明显是一伙的江湖客（自称是“黑风五义”，来自邻县）。

“开始吧。”  木子星将名册递回，对王横示意。

王横重重一点头，大步走到演武场中央，面对那八十余人，声如炸雷：“规矩，昨日已说过！凡登记在册者，皆可上台！两两对决，点到为止，不得蓄意伤人性命！连胜三场者，可入‘木家卫’备选！连胜五场者，赏白银百两！连胜十场者，赏下品灵石一块，并有机会得家主亲自指点！”

“现在，开始！谁先来？”

话音落下，短暂的寂静。旋即，一个身材魁梧、面带刀疤的汉子吼了一声，跳上了中央临时搭起的木台：“俺先来！哪个不怕死的，上来陪俺过过招！”

很快，又一人跳上。两人拳来脚往，打得尘土飞扬，引来阵阵喝彩。这些人修为多在淬体境初、中阶，打斗虽激烈，但在木子星眼中，破绽百出，毫无可取之处。

他的目光，始终落在那几个“重点”人物身上。

“血刀刘七”很快上场。他的对手是一个使铁棍的壮汉。刘七出刀果然狠辣快捷，虽未用刃，但刀背抽打之力道与角度极其刁钻，三招之内便将对手扫下擂台，引起一片惊呼。他站在台上，独臂持刀，眼神挑衅地扫视下方，杀气腾腾。

那阴鸷老者“吴老鬼”也上了场。他的对手是个年轻气盛的剑手。吴老鬼身法诡异，并不硬拼，而是不断游走，手指间时不时弹出些许淡黄色的粉末，那剑手很快便动作迟滞，呼吸急促，被吴老鬼一掌推下擂台。“用毒？”王横眉头一皱。

至于那“黑风五义”，则很有默契，其中两人上场，皆以不轻不重的招数“勉强”战胜对手，既不显得太弱，也不暴露真正实力，眼神却不时交汇，似在传递什么信息。

木子星将这一切看在眼里，心中冷笑。刘七是把锋利但难驯的刀，可用，但需时刻提防反噬。吴老鬼用毒，心术不正，留不得。“黑风五义”明显别有用心，很可能是某方势力派来的探子或搅局者。

就在这时，一个一直沉默站在人群边缘、身着洗得发白青衫、背着一柄用布条缠绕剑柄的长剑、面容普通的青年，缓步走上了擂台。他的对手，正是刚刚连胜两场、气焰嚣张的“血刀刘七”。

“你？”刘七不屑地打量着对方，“报上名来，刘某刀下不斩无名之鬼。”

“无名小卒，不值一提。”青衫青年声音平静，缓缓抽出长剑。剑身狭长，光洁如水，并无特别之处。

“装神弄鬼！看刀！”刘七不耐烦，身形疾掠，柳叶刀化作一道血色匹练，直取青年咽喉！快！狠！准！

然而，下一刻，所有人眼前一花！只见那青衫青年手腕微微一抖，长剑后发先至，剑尖以一种诡异的角度，轻轻点在了刘七刀身侧面三寸之处！

“叮！”

一声清脆的轻响。刘七那凶猛的一刀，竟然就这样被轻易荡开，力道全失！他本人更是闷哼一声，踉跄后退两步，脸上露出惊骇之色！

“好！”场下爆发出一片喝彩！这一手，举重若轻，妙到巅毫，显然剑法造诣极高！

刘七恼羞成怒，再次扑上，刀法更见凌厉。但那青衫青年步法从容，剑光如绵里藏针，总能在间不容发之际，破解刘七的攻势，并在其身上留下浅浅的血痕。十招过后，刘七已是气喘吁吁，浑身挂彩，狼狈不堪。

“我认输！”刘七咬牙切齿，恨恨地跳下擂台，头也不回地挤出人群，竟是直接走了。

青衫青年收剑，对着台下微微颔首，并不说话，也未下台，显然是要继续接受挑战。

木子星目光落在这青年身上，眼中露出一丝兴趣。此人剑法精妙，内息绵长，明明有淬体境七阶的实力，却气息内敛，登记时只报了五阶。而且，他方才出剑时，木子星隐约感觉到一丝极淡的、与“种子”并不冲突、反而有些亲和的清新自然气息，绝非邪道。是个人才。

“下一个！”王横吼道。

就在此时，异变陡生！

那个一直在台下观望的独臂汉子（并非血刀刘七，而是另一个登记名为“赵四”的人），突然发出一声不似人声的凄厉尖啸，双眼瞬间变得漆黑如墨，口中涎水横流，周身爆发出一股浓郁的阴邪气息！他丢掉手中的柳叶刀，五指成爪，指甲变得乌黑尖锐，以一种扭曲的姿态，疯狂地扑向擂台上的青衫青年！速度之快，力量之猛，远超其登记的淬体境四阶！

“邪修！是邪修！”人群大乱，惊呼逃窜！

“找死！”王横怒吼，挥刀欲拦。但那独臂汉子（邪化）竟不闪不避，硬抗了王横一刀，肩膀血肉横飞，却仿佛感觉不到疼痛，目标只有青衫青年！

青衫青年脸色微变，长剑疾刺，剑光如雨，却只是稍稍阻滞了对方的冲势。那邪化汉子力大无穷，爪风凌厉，带着腐蚀性的黑气！

就在这危急关头——

“咻！”

一道翠绿的藤蔓虚影，如同毒蛇出洞，倏地从观战高台上射出，瞬间缠住了邪化汉子的脖颈与独臂！藤蔓收紧，发出“咯吱”的声响，竟将其硬生生定在了原地！

是木子星出手了！虽是“嗜血藤”虚影（本体仍在植宠空间进化），但威力亦是惊人。那邪化汉子剧烈挣扎，口中发出“嗬嗬”怪响，黑气不断冲击藤蔓。木子星眼神一冷，心念微动。藤蔓表面浮现出暗金斑点，疯狂吞噬着那阴邪黑气！

“啊——！”邪化汉子发出惨叫，身体以肉眼可见的速度干瘪下去，眼中黑气迅速消退，露出一丝清明与无边的恐惧，嘶声道：“城……主府……他们……逼我……”

话未说完，他身体猛地一僵，七窍中涌出漆黑血液，气息彻底断绝。显然体内被种下了某种恶毒禁制，一旦暴露或被擒，便会立刻发作，魂飞魄散。藤蔓松开，尸体软软栽倒。

演武场一片死寂。所有人都被这突如其来的变故惊呆了。那几个“黑风五义”脸色剧变，悄然向人群外挪动。阴鸷老者“吴老鬼”也是眼神闪烁，萌生退意。

木子星缓步从高台走下，来到场中，目光冰冷地扫过在场每一个人，最后落在那具逐渐化作黑水的尸体上，声音不带一丝感情：“看来，有人不想让我木家安生，也不想让青木城安宁。”

“将此人残骸，以火油焚烧，骨灰深埋。”他对王横道，又看向那些脸色苍白的投奔者，“今日擂斗，暂停。所有登记在册者，三日内，不得离开青木城。林主簿会逐一核查诸位来历。清白者，三日后可继续参与遴选。心怀叵测者……”

他顿了顿，目光如刀，“这，就是下场。”

说完，他不再理会众人反应，转身，看向那位已经收剑、神色恢复平静的青衫青年。“你，叫什么名字？”

青衫青年躬身一礼，声音依旧平静：“在下叶寻。”

“叶寻……”木子星点点头，“剑法不错。可愿入我木家，暂领‘木家卫’教习一职，负责教授基础剑术与协防？”

叶寻抬起头，看了木子星一眼，眼中闪过一丝复杂，但很快归于平静，再次躬身：“叶寻，愿为木家主效力。”

“很好。”木子星不再多言，转身离开。王横立刻带人开始清理现场，维持秩序。

回到静室，木子星脸色沉了下来。“城主府……逼我……”那邪化汉子临死前的话，再次在耳边响起。

看来，城主府里的“东西”，不仅在酝酿阴谋，已经开始主动出击，将爪牙伸到他眼皮底下了。这次是利用投奔的散修，下次呢？

而那个叫叶寻的青年，身上那股清新自然的气息，也让他心中微动。此人，或许不仅仅是个优秀的剑客那么简单。

就在这时，他脑海中，那冰冷的系统提示音，毫无征兆地，再次响起！

【检测到宿主势力进一步扩张，接触到潜在“植道”亲和者，满足隐藏条件。】

【发布系统任务：建立植道小队！】

【任务要求：筛选至少三名忠诚度高、实力达标、与“植道”有潜在亲和或可培养潜力的强者，组建核心战斗小队。】

【任务奖励：植道小队专属合击阵法（初阶），小队成员修炼加速（微弱），“种子”成长度+1%。】

【失败惩罚：“种子”成长停滞三月。】

【是否接受任务？】

木子星眼神一凝。

植道小队？合击阵法？

来得正是时候！

“接受！”他毫不犹豫。


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