晨曦刺破云层，将金辉洒在青木城仍显狼藉的街道上。木子星暂居的小院门口，早已被前来打探消息、示好、乃至请罪的各色人等围得水泄不通。刘夫子带着几位乡老，亲自在外维持秩序，脸上带着如释重负的疲惫，也有一丝掩不住的振奋。

院门紧闭，无人敢擅闯。昨夜郡守特使雷霆手段，青袍老者惊世一剑，木子星力抗邪魔，早已化作无数个版本，在一夜间传遍全城。木家，尤其是木子星，在青木城百姓心中，已从一个“将死的病秧子”、“勾结邪修的嫌疑人”，变成了“洗刷冤屈的忠良之后”、“得高人庇护的少年英杰”，甚至是“拯救青木城于危难的希望”。

敬畏、好奇、感激、愧疚、攀附……种种复杂情绪，交织在每一道投向院墙的目光中。

院内，静室。

木子星缓缓收功，吐出一口略带灰色的浊气。又一夜的修炼，配合第二枚“青玉续脉丹”和二十块下品灵石，他的伤势已恢复了六七成，灵海充盈，修为不仅尽复，更隐隐有突破至灵海境二阶的趋势。眉心那点翠绿光点已完全吸收，与“种子”和传承碎片融合，让他对“地脉生机”的感知和对植元的操控，都上了一个台阶。体内残存的“玄阴煞气”也被彻底炼化干净。

“吱呀——”  房门被轻轻推开，小星端着一碗热气腾腾、散发着淡淡药香的米粥，小心翼翼地走了进来，大眼睛里满是依赖和关切：“哥哥，喝粥。刘爷爷送来的，说是加了补气的药材。”

木子星心中一暖，接过碗，摸了摸小星的头：“奶奶醒了吗？”

“还没，不过呼吸很稳，脸色也好多了。”  小星乖巧地回答，又补充道，“刘爷爷说，外面好多人等着见哥哥。还有赵家和李家的家主，天没亮就带着好多好多东西，跪在门口了。”

木子星眼神微动。赵文昌、李茂……倒是识时务。他几口喝完温热的米粥，感觉一股暖流扩散全身。起身，整理了一下浆洗过却依旧朴素的旧衣，走向院外。

院门打开。

门外嘈杂的人声瞬间一静，无数道目光齐刷刷地聚焦在门内那道瘦削却挺拔的身影上。少年脸色仍有些苍白，但眼神沉静幽深，行走间自有一股沉稳气度，与数日前那个躺在破屋炕上奄奄一息的病弱形象，判若两人。

“木公子！”

“木少侠！”

“恩公！”

称呼各异，却都带着恭敬。不少人更是躬身行礼。木子星目光扫过，看到了许多熟悉或陌生的面孔，有昨日在广场上愤怒声援的百姓，也有曾经对木家冷眼旁观甚至落井下石的乡绅。世事变迁，不过旦夕之间。

“诸位请起。”  木子星声音平静，听不出太多情绪。他目光越过人群，落在了最前方，并肩跪在冰冷石板上、身前各摆着一个敞开的大木箱的赵文昌和李茂身上。

两人形容憔悴，眼窝深陷，显然一夜未眠，担惊受怕。见到木子星出来，连忙以头触地，声音带着哭腔和极致的惶恐：

“木公子！木贤侄！我等有眼无珠，受陈文焕、王振山二贼蒙蔽，往日对木家多有怠慢，心中惶恐，无地自容！今日特来请罪，献上薄礼，聊表歉意与补偿！恳请公子宽宏大量，饶恕我两家无知之罪！从今往后，我赵家（李家）愿唯木家马首是瞻，但有差遣，万死不辞！”

说着，两人将身前的木箱又往前推了推。箱盖敞开，里面珠光宝气，耀人眼目。一箱是金锭、银元宝、珠宝玉器、古玩字画，价值不菲。另一箱则是码放整齐的下品灵石，约有两三百块，以及数株用玉盒盛放的、散发着淡淡灵光的药材，显然是修行所需之物。

这几乎是赵、李两家能立刻拿出的、近半的流动资金和珍贵修行资源了！可见其“诚意”与“破财消灾”的决心。

围观人群发出低低的惊呼，既惊叹于两家的“大手笔”，也感慨于木子星如今的威势。

木子星看着那两箱财物，又看看跪地不起、身体微微发抖的两人，沉默了片刻。他知道，这两人的“臣服”有多少是真心，多少是迫于形势，难说得很。但眼下，青木城需要稳定，需要集中力量应对“黑煞渊”的威胁。收下这些“赔礼”，既是对两家的惩戒与警告，也能获得急需的资源，还能暂时稳住他们，避免狗急跳墙。

“起来吧。”  木子星缓缓开口，“过往恩怨，木某并非斤斤计较之人。然，国有国法，家有家规。尔等此前所为，自有郡守与朝廷公断。木家只需一个公道，并非要赶尽杀绝。”

他顿了顿，声音转冷：“但，从今往后，若再有阳奉阴违，或与邪魔外道有丝毫牵扯……”

“不敢！绝对不敢！”  赵文昌、李茂如蒙大赦，连连磕头保证，“我等对天发誓，必与邪修势不两立，全心辅佐木家与刘夫子，共保青木城安宁！若有违誓，天打雷劈，人神共弃！”

木子星点了点头，对旁边的刘夫子道：“刘先生，这些财物，清点后，一部分用于抚恤断魂岭阵亡将士家属及矿区受难者，一部分充作城防与赈济之用。灵石与药材，我暂且收下，用于疗伤与修炼。账目，需公开透明。”

刘夫子连忙躬身：“木公子高义，老夫定当办妥！”

赵文昌、李茂也连忙表示，愿意派出族中账房和青壮，协助刘夫子处理各项事务，出钱出力，绝无二话。

处理完赵、李两家，木子星又对院外围观的人群，朗声道：“诸位父老，木家冤情已雪，多谢诸位昨日仗义执言。然，青木城危机未解，邪修余孽可能潜伏，‘地脉恶根’之患仍在。望诸位齐心协力，听从刘夫子与诸位乡老安排，共度时艰。木某伤愈之后，自当尽力，护卫此城安宁。”

他话语诚恳，并无倨傲，瞬间赢得了更多好感。众人纷纷应和，表示愿听从调遣。

就在气氛稍缓之际，一名负责在城中巡查的青壮，急匆匆挤进人群，来到刘夫子身边，低声急报了几句。刘夫子脸色微变，走到木子星身边，低声道：“木公子，刚得到消息，昨夜有数名王家旁系子弟和部分护卫，试图携带细软从西门潜逃，被我们的人拦下了。另外，在王家几处隐秘别院和仓库，发现了不少……违禁的兵甲，以及一些绘制着邪异符文的材料！”

王家！果然还有后手！王振山虽被擒，但其家族经营多年，树大根深，绝不可能一夜之间彻底垮掉。那些试图潜逃的旁系和发现的违禁物，就是明证！

木子星眼中寒光一闪。王家，必须彻底清理，以绝后患。而且，那些邪异符文材料，很可能与“黑煞渊”有关，必须立刻查抄、销毁！

“刘先生，立刻派人，将试图潜逃的王家人全部扣押，严加审问。调集可靠人手，查封王家所有产业、宅院、仓库，仔细搜查，任何可疑之物，全部封存，等郡守特使或新任城主处置。若有反抗，格杀勿论！”  木子星果断下令，语气不容置疑。

“是！”  刘夫子精神一振，立刻转身去安排。赵文昌、李茂也连忙表示，愿意派出族中精锐护卫，协助搜查，戴罪立功。

木子星看着迅速行动起来的人群，心中并无多少快意。清理王家只是开始，真正的威胁，来自城外，来自地底，来自那隐藏在“黑煞渊”深处的恐怖存在。

他抬头，望向西方黑煞山脉的方向，灵海境的“灵识”全力张开，配合“地脉生机感知”，隐隐“感觉”到，在那片山脉深处，似乎有某种更加阴冷、更加庞大的邪恶气息，正在缓缓苏醒、聚集。

而脚下的大地深处，那股“恶根”的脉动，似乎也比昨日更加清晰、更加焦躁了一些。

“下弦月……”  木子星想起骨片密信和魔影的言语，心中默默计算着时间。

留给青木城，留给他的时间，不多了。

他必须尽快彻底恢复，提升实力，并设法弄清楚那“地脉恶根”的根源与克制之法，同时，也要提防“黑煞渊”可能发动的、更加诡谲难防的袭击。

就在这时，他怀中的“守根者”传承碎片，忽然传来一阵微弱却急促的悸动，仿佛在提醒他什么。同时，他通过“地脉生机感知”，捕捉到城中数个不同方向，几乎同时传来了一丝极其淡薄、却与昨夜魔影气息同源的阴冷邪气波动，一闪而逝，仿佛只是错觉。

木子星瞳孔微缩。

“影奴”……已经开始行动了吗？

散布恐慌，渗透“恶根”气息……

还有那“噬魂藤”的种子……

风暴将至的前夜，暗流已然汹涌。

他缓缓转身，走回小院。背影在晨光中拉得很长，带着一种与年龄不符的沉重与决绝。

门，在身后轻轻关上。

隔绝了外面的喧嚣，也隔绝了短暂的喘息。

接下来，

将是更加残酷的，

生存之战。


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