晓雾未散，古道蜿蜒如蛇，穿行于层峦叠嶂之间。宝玉一行护送雪参赶路，将士们盔明甲亮，步伐沉稳，唯有马蹄踏碎晨露的声响，在寂静山谷中回荡。宝玉腰间悬着寒冰剑，怀中贴身藏着雪参与罪证账册，想起凌霜所言的秘辛与黛玉的牵挂，眉宇间难掩凝重。

行至一处三岔路口，忽闻林间传来一阵苍凉的笛声，曲调悲戚，如泣如诉。陈武警觉道：“丞相，此处荒山野岭，恐有埋伏，需多加小心。”  宝玉抬手示意队伍停下，凝神细听，笛声中竟带着几分熟悉的韵律，似是当年大观园中听过的《牡丹亭》残段，只是添了无尽凄苦。

“何方高人在此吹笛？不妨现身一见。”  宝玉朗声道。

笛声戛然而止，林间缓步走出一位青衫男子，面容清癯，双目凹陷，颔下三缕长髯已染秋霜，手中握着一支竹笛，笛身斑驳，似是多年旧物。男子目光扫过宝玉，眼神复杂，既有怨怼，又有怅然。“贾宝玉，别来无恙？”

宝玉定睛细看，半晌才认出此人：“你是……  柳湘莲？”  当年柳湘莲因尤三姐之死遁入空门，江湖上再无音讯，今日怎会在此出现？

柳湘莲冷笑一声，笛声残留的悲戚化为刺骨寒意：“正是在下。当年你荣国府繁盛之时，何等风光？如今却这般狼狈，护送一株草芥赶路，真是可笑。”

陈武见他言语无礼，上前一步道：“放肆！不得对丞相无礼！”

“丞相？”  柳湘莲嗤笑，“他不过是靠裙带关系上位的纨绔子弟，当年若不是荣国府仗势欺人，三姐怎会含恨而亡？我今日前来，便是要讨还这笔血债！”  说罢，竹笛一挥，林间突然涌出数十名蒙面人，个个手持利刃，杀气腾腾。

宝玉心中一沉，知晓柳湘莲是被人利用，高声道：“湘莲兄，当年之事另有隐情，并非荣国府刻意逼迫。你我皆是感性之人，切莫被奸人挑唆，自相残杀！”

“隐情？”  柳湘莲眼中赤红，“三姐尸骨未寒，你却在此巧言令色！今日我不仅要取你性命，还要将这雪参毁去，让那昏君也尝尝求而不得的滋味！”  话音未落，他竹笛一扬，蒙面人纷纷扑上，刀光剑影瞬间笼罩古道。

宝玉无奈拔剑，寒冰剑出鞘的刹那，寒气弥漫，蒙面人攻势不由一滞。“湘莲兄，我敬你是条好汉，不愿伤你，你若再执迷不悟，休怪我不客气！”

柳湘莲不为所动，竹笛如枪，直刺宝玉心口，招式狠辣，招招致命。宝玉只得挥剑抵挡，两人剑来笛往，一时间难分高下。柳湘莲的武功较当年更为精进，且招式中带着一股同归于尽的决绝，宝玉既要应对他的猛攻，又要提防蒙面人的偷袭，渐渐落入下风。

陈武率领将士奋力抵抗，蒙面人身手矫健，显然是训练有素的死士，双方死伤渐增，古道之上血迹斑斑。宝玉眼角余光瞥见一名蒙面人趁机向驮着雪参的马匹扑去，心中大惊，猛地一掌推开柳湘莲，纵身跃向马匹，剑光一闪，将那蒙面人斩于马下。

“你果然看重这雪参胜过一切！”  柳湘莲怒喝一声，竹笛直指宝玉后心。宝玉回身格挡，却不慎被竹笛划伤肩头，鲜血瞬间浸透衣衫。他强忍疼痛，高声道：“湘莲兄，这雪参关乎皇上性命，关乎天下苍生，并非我个人之物！你若杀了我，毁了雪参，只会让奸人得利，让更多百姓受苦！”

柳湘莲动作一顿，眼中闪过一丝犹豫。恰在此时，一名蒙面人突然喊道：“柳大侠，莫听他花言巧语！杀了他，荣国府的财富都是你的！”  说罢，持刀向宝玉侧面砍来。

宝玉只顾着劝说柳湘莲，未曾防备，眼看刀刃就要及身，柳湘莲却突然竹笛一挑，将蒙面人的刀挡开。“谁派你们来的？”  柳湘莲厉声喝问。

蒙面人一愣，随即道：“自然是为柳大侠报仇雪恨之人！”

“放屁！”  柳湘莲怒喝，“我与贾宝玉的恩怨，岂容你们插手？你们分明是冲着雪参而来！”  他转头对宝玉道：“今日我暂且信你一次，若你所言有假，我定不饶你！”  说罢，竹笛翻飞，竟转身向蒙面人杀去。

蒙面人见状大乱，没想到柳湘莲会突然倒戈。宝玉心中一松，随即率军加入战团，内外夹击之下，蒙面人节节败退。激战半个时辰后，蒙面人死伤殆尽，仅剩数人侥幸逃脱。

柳湘莲拄着竹笛，大口喘着粗气，身上也添了几处伤口。“当年尤三姐之死，究竟是何隐情？”  他看向宝玉，眼中仍有疑虑。

宝玉叹了口气，将当年尤二姐、尤三姐与贾琏、贾珍的纠葛，以及王熙凤的算计一一告知，言辞恳切：“湘莲兄，我知晓你对三姐情深义重，荣国府确实有负于你。但如今国难当头，奸人当道，若我们自相残杀，只会让他们有机可乘。不如你随我一同回京，待平定叛乱，为忠良平反后，我定当陪你向三姐的在天之灵谢罪。”

柳湘莲沉默半晌，眼中悲戚渐消，却依旧摇了摇头：“我已看破红尘，不愿再卷入官场纷争。今日之事，就当是我偿还你当年赠剑之情。”  他从怀中取出一枚玉佩，递给宝玉：“此乃鸳鸯佩，当年三姐曾视若珍宝。若你日后遇到难处，可持此佩前往清凉寺，我会尽力相助。”

宝玉接过玉佩，玉佩温润，上面刻着一对鸳鸯，栩栩如生，想来是尤三姐的遗物。“多谢湘莲兄。”

柳湘莲转身欲走，忽又停下：“那暗影阁的‘墨影’，行事诡秘，此次蒙面人定是他所派。你护送雪参，前路艰险，务必小心。”  说罢，身影消失在林间，只留下一阵苍凉的笛声，渐渐远去。

宝玉望着他的背影，心中感慨万千。整顿队伍，清点伤亡，将士们死伤数十人，不得不就地休整。包扎伤口时，陈武忧心道：“丞相，柳湘莲虽已离去，但暗影阁的人定然不会善罢甘休，我们需加快行程。”

宝玉点头，目光落在怀中的雪参上：“雪参不能有失，我们今夜便连夜赶路。”

夜幕降临，月色朦胧，队伍借着月光继续前行。行至一处山谷，忽闻前方传来马蹄声，火把通明，似有大队人马赶来。陈武警觉道：“丞相，怕是暗影阁的追兵！”

宝玉下令队伍隐蔽，亲自上前探查，却见为首之人竟是北静王水溶，心中大喜。“王爷，你怎会在此？”

水溶勒住马缰，脸上满是焦急：“宝玉，不好了！京城传来消息，李贵妃余党勾结暗影阁，在城中散布谣言，说你已投靠蛮族，意图谋反，黛玉妹妹也被他们软禁在荣国府，处境危急！我奉皇上密旨，前来接应你，务必尽快将雪参带回京城！”

宝玉闻言，如遭雷击，心中瞬间被焦虑填满。黛玉身陷囹圄，京城局势动荡，这雪参更是耽搁不得。“王爷，事不宜迟，我们即刻赶路！”

两支队伍汇合，声势大振，连夜向京城疾驰。宝玉心中默念：黛玉妹妹，你一定要坚持住，我定会尽快回去救你，定要护你周全！


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