襄阳城内，火光冲天。

大乾的官兵们在节节败退。

鲜血染红了青石板，残肢断臂在街道上堆积。

然而。

就在这城破后的半个时辰，就在官军的防线即将全线崩溃，准备退入内城做最后殊死一搏的时候。

极其诡异、极其荒谬的变故，毫无征兆地在城内爆发了。

“噗嗤！”

一截带着倒刺的冰冷枪尖，毫无预兆地从一名赤眉军小校的胸口贯穿而出。

这名小校刚刚砍翻了一名大乾的残兵，他脸上那因为兴奋而有些扭曲的狂笑甚至都还没有来得及褪去。

他呆呆地低下头，看着胸前那一截长枪。

然后，艰难地转过头。

在他的身后，曾经和他还算熟悉、甚至在昨天的攻城战里还和他一起躲避箭雨的同袍，正用一种极其冷漠、极其陌生的眼神看着他。

“为...为什么？”小校的嘴里涌出大量的鲜血，吐字不清。

“大帅有令。”

那个同袍面无表情地猛地抽回长枪，带出一蓬滚烫的鲜血：“非西营所属，凡敢靠近东城半步者，杀无赦！”

小校的身体轰然倒下，在青石板上砸出一滩刺目的血花。

而在更远的地方，在这些原本应该由赤眉军和官兵进行最后殊死搏杀的长街上，此时此刻，正在上演着一幕足以让任何人都感到头皮发麻、肝胆俱裂的荒诞戏码。

“放--！！”

一声震耳欲聋的咆哮，从长街尽头传来。

紧接着，是一阵密集的箭雨，极其精准、极其狠毒地，从背后，射入了一群正准备撞开大户人家院门的赤眉军阵中！

“啊--！！”

十几个毫无防备的赤眉士卒瞬间被射成了刺猬，惨叫着倒在了血泊中。

带队的赤眉什长猛地回过头，眼睛瞬间红了，他看着那些从街角涌出来、同样穿着赤眉军服饰的人。

“你们疯了吗？！”

什长嘶声裂肺地怒吼：“老子是南营的人！你们瞎了眼了，连自己人都射？！”

回答他的，是迎面劈来的一把雪亮的大刀。

“老子杀的就是你们南营的狗娘养的！”

冲在最前面的一个悍卒满脸狰狞，一刀将那名什长的脑袋劈飞了出去，鲜血喷出几尺高：“这片街区归我们北营了！敢抢老子的金子和娘们，全给老子死！！”

大乾的官兵们呆呆地站在街垒后面。

他们握着沾满鲜血的长枪，看着眼前这两拨原本要来杀他们的叛军，如同疯狗一样互相撕咬、互相屠戮。

他们甚至连自己该防守谁、该攻击谁都分不清了。

而这，还仅仅只是一个缩影。

这种同室操戈的疯狂，以一种让人头皮发麻的速度，在襄阳城的每一个角落，轰然引爆！

起初，还只是为了争夺战利品的零星火并。

你抢了一个大户人家的金库，我便从背后捅你一刀，把金银据为己有。

但很快，随着上头军令的下达，这种底层士卒之间因为贪婪而引发的厮杀，就迅速变成了成建制、成规模的军队火并！

前一刻还在并肩作战、一同进退的弟兄，下一刻就因为各自头顶旗号的不同，而将刀锋毫不犹豫地送进了对方的胸膛。

“杀！东营的杂碎抢了咱们的粮仓！跟他们拼了！”

“放箭！把前面那条街封死！谁敢过来，不管是官兵还是南营的人，统统射死！”

原本就已经足够混乱的襄阳城，变成了一个更大的、分不清敌我的血肉磨坊。

各种旗号在浓烟弥漫的城池上空疯狂地挥舞、交错、倒下。

底层的小头目们完全陷入了混乱，他们一会儿接到命令要去剿灭残余的官兵，一会儿又接到命令，要对左边街区某营的兵马痛下杀手。

到处都在厮杀，到处都在火并。

在这极度的混乱之中，却有两支极其精锐、目标极其明确的兵马，在混乱的城池中强行切开了一条血路。

东营。

西营。

西营大帅渠胜，此刻正骑在一匹高大的战马上，在一众铁甲亲卫的簇拥下，面沉如水地向前推进。

他的马蹄踏过满地的尸骸，踏过那些散落一地的金银财宝。

但他连看都没有看一眼。

“大帅！前面有一伙人挡路，看旗号是天公将军直属的后军！”一名亲卫策马回报。

一向以温和待人的渠胜眼底闪过一丝极致的冷厉。

“不管是谁。”

渠胜拔出腰间的长剑，直指襄阳城最核心的那个方向：“碾过去！”

“不要恋战，不要管那些金银和女人！”

“直取襄阳府衙！”

渠胜很聪明。

东营的那位大帅也很聪明。

他们比任何人都清楚，在这场破城之后的权力洗牌中，那些散落在民居里的财物根本不值一提。

谁能最先冲进襄阳的政治中心。

谁能最先占领那座象征着荆襄最高权力的府衙。

谁能控制府库里堆积如山的军粮、铠甲、床弩，以及那些记载着整个荆襄九郡户籍、地形、兵要的文书印信。

谁，就能在接下来的吞并战中，占据绝对的、碾压性的优势！

“杀！！！”

......

在渠胜向着府衙方向大步前进的同时，城内的动乱，也以一种令人难以置信的速度，蔓延到了城外那连绵数十里的庞大连营之中。

那些原本还在因为城破而欢呼雀跃的留守士卒，那些在后方负责辎重、打杂的杂牌营头。

很快就察觉到了不对劲。

城里的喊杀声，怎么越来越乱了？

为什么从城里逃出来的人，不是官兵，而是浑身是血的赤眉自己人？

然后，火并，就在毫无预兆的情况下，在营地间爆发了。

“嗖！嗖！嗖！”

天空中，火箭交织。

大刀营的营地边缘。

二狗呆呆地站在木栅栏后面，手里还端着一盆没来得及倒掉的血水。

他的嘴巴张得老大，眼珠子都快瞪出来了。

他不可思议地看着距离大刀营不到两里地之外。

那两个原本被视为精锐、平日里没少给大刀营脸子看的庞大营盘。

此刻，竟然已经燃起了冲天的烈火。

无数的士兵在火光中互相砍杀，人头滚滚，惨叫连连。

甚至有几支流矢，跨过了遥远的距离，无力地扎在了大刀营营地的泥土上。

“这...这是咋回事？”

二狗结结巴巴地转过头，看向身边的人：

“咱们...不是打赢了吗？”

“襄阳不是破了吗？”

“他们...他们咋打起自己人来了？”

没有人能回答他。

大刀营的所有人，无论是在做事的，还是在休息的，此刻都走了出来，目瞪口呆地看着远处的厮杀与混乱。

他们只是群山贼，只是些勉强活下来的底层草芥。

他们虽然知道赤眉军内部山头林立，那些大帅之间也经常为了抢地盘、抢粮食而互相看不顺眼。

吞并和火并在赤眉军里，虽然寻常。

可是。

现在是什么时候？

襄阳刚刚破啊！

城里面有数不清的财富，有足够所有人吃饱的粮食，这个时候，大家难道不应该一窝蜂地冲进去抢个痛快吗？

怎么城里的战斗还没结束，甚至城墙上都还有官兵在死战不退。

外面的自己人，却先对自己人下手了？

秦昭的手死死地按在横刀上。

她本能地感觉到了一种灭顶之灾正在逼近。

如果这种数万人的混乱厮杀蔓延过来，大刀营这区区五百人，连塞牙缝都不够！

就在所有人都陷入茫然、不知所措的时候。

“跑。”

一道冷厉的声音，在她的身后响起。

秦昭猛地回过头。

顾怀依然拄着那根木拐。

他的脸上也挂上了一层前所未有的凝重和森寒。

“下令！”

顾怀的目光越过秦昭，死死地盯着那些正在向外蔓延的火光：“不要管任何物资！”

“立刻离开连营！全部后撤！”

“快！！”

这声厉喝，终于将秦昭从那种呆滞的状态中猛地惊醒。

她猛地拔出横刀，喝道：“所有人听令！”

“带上兵器和干粮，结阵，往南边撤！”

“谁都不许去捡地上的东西！掉队者不管！”

“撤！！”

好在。

因为之前顾怀的一丝预感，大刀营的所有人，在城破后根本就没有卸甲，干粮和最重要的物资早就已经绑在了身上。

相比于其他那些突然陷入混乱、连裤子都没穿好就被卷入厮杀的营盘。

大刀营的反应速度，堪称奇迹。

五百多人，毫不犹豫地转身，顺着营地后方那条早就看好的小道，狂奔而去。

没有督战队来阻拦他们。

因为。

当大刀营跑过平日里督战队驻扎的那个营帐时。

他们惊恐地看到。

那些平日里高高在上、动辄砍人脑袋的督战队成员，此刻正被一群杀红了眼的普通士卒围在中间。

那些士卒用手里的铁刀，用削尖的竹枪，疯狂地捅刺着曾经鞭打过他们的督战队。

秩序。

那个由天公将军一手建立、压制了百万赤眉整整三年的秩序。

在这一刻，随着襄阳城的倒塌，彻底分崩离析！

......

风在耳边呼啸。

大刀营的人拼了命地跑。

老弱病残被护在中间，青壮们握着刀在外围结成一个粗糙的圆阵。

每个人都在压榨着身体里最后一丝力气。

顾怀坐在那辆驴车上，二狗拼命地抽打着那头毛驴，让它跑得再快一些。

足足跑了一个多时辰，躲过了不知多少杀红了眼遍地寻觅敌人的士卒。

直到他们冲进了一片茂密的树林，爬上了一处足够高的山坡。

那种震耳欲聋的厮杀声，才终于变得微弱了一些。

“停！”

秦昭举起手，大口大口地喘着粗气，胸膛剧烈地起伏着。

五百多人，全都瘫倒在了草地上。

没有人说话。

只有喘息声在树林间回荡。

秦昭强撑着站直身体，转过身，走到了山坡的边缘。

她低下头，看向了他们刚刚逃离的那片土地。

然后，她的瞳孔猛地收缩，整个人如遭雷击。

太惨烈了。

从这个高度俯瞰下去。

那片绵延数十里、曾经驻扎着数万赤眉大军的连营。

此刻，已经变成了一片真正的地狱。

到处都是大火。

黑色的浓烟遮蔽了整个天空，甚至将那一轮太阳都染成了不祥的血色。

在这片无边无际的火海中。

已经根本分不清谁是谁了。

红色的旗帜、黄色的旗帜、黑色的旗帜，交织在一起，然后被踩进泥水里。

留在城外的何止几万人？

却都像是装在一个巨大蛊盅里的毒虫，在失去了主人的约束后，开始发疯一样地互相吞噬。

秦昭的脸色苍白如纸。

她无法想象，如果刚才他们稍微犹豫哪怕半柱香的时间，被卷入那个巨大的漩涡里。

现在，他们这五百个人，恐怕连骨头渣子都不剩了。

她猛地转过头。

下意识地，看向了依然安稳地坐在驴车上的顾怀。

这个男人，从城门破开的那一刻起，就表现出了一种隐隐的忧虑。

就好像...

他早就预料到了这一幕的发生一样。

秦昭大步走到驴车前，死死地盯着顾怀的眼睛。

她希望能从这个总是将一切都算计在内、聪明得让人感到恐惧的男人脸上，看出些什么。

得意？

冷漠？

或者是一切尽在掌握的傲慢？

都没有。

顾怀回望着秦昭那双充满了探究的眼睛，轻轻叹了一口气。

“不要这样看着我。”

“我不是神仙，我只是预感到会有变故。”

“但我真的没想到...”

顾怀转过头，看着那片已经彻底陷入疯狂的大营，眼底深处，也闪过了一丝难以言喻的复杂。

“会这么夸张。”

秦昭咬着牙，声音里带着深深的迷茫：“为什么？”

“他们为什么要这样？”

“明明都已经打赢了，襄阳都破了，他们想要的金银粮食都有了。”

“为什么他们连一天都等不了，连这城里的残局都没收拾干净，就开始自己人杀自己人？”

顾怀看着她，摇了摇头。

“这种乱世，发生什么都太正常了。”

他沉默了片刻，伸出手，揉了揉隐隐作痛的眉心。

“我也是刚刚，在看到这满营的火光时，才真正意识到，问题到底出在了哪里。”

“之前我说过，襄阳是荆襄的门户，是一道死死锁住百万赤眉的枷锁。”

“襄阳被攻下了，这意味着，赤眉军想要出荆襄而席卷天下，只是个时间问题。”

顾怀微微直起身子，继续说道：

“我之前在研究荆襄局势的时候，就一直觉得，赤眉军的架构，有着很大的问题。”

“比如说，以这种天公将军下就是几位大帅的权力结构，那位天公将军，到底凭什么，能在这三年里，死死地压制住下面那些手握重兵、贪婪残暴的大帅？”

“凭什么能保证他的一纸军令，就能让几十万人乖乖去填襄阳的护城河？”

秦昭愣愣地听着。

这些问题，她从来没有想过。

或者说，在这乱世里为了活下去而拼尽全力的人，根本没有余力去思考这些关于权力和大势的本质。

“后来我得知了答案。”

顾怀放下手指，淡淡地说道：

“一方面是因为，天公将军手里，一直捏着一支从起事之初就跟着他、最能征善战、对他最死忠的精锐，而且他终究占了大义和名分，所以那些大帅才不敢造次。”

“另一方面则因为。”

顾怀看着城池的方向：

“襄阳，还在官兵的手里。”

“荆襄的门户是关上的。”

“所有人，哪怕是再蠢的大帅也知道，在没有办法涌出荆襄、没有办法打破这个牢笼之前，窝里斗没有任何意义。”

“如果大家不抱成一团，不去死磕襄阳，那唯一的下场，就是被大乾朝廷调集重兵，在这个笼子里活活困死、饿死、剿灭。”

“在生存这种绝对的外部压力面前，所有的内部矛盾，都可以被暂时压制下去。”

秦昭的脸色变得越来越苍白。

她似乎已经隐隐猜到了顾怀接下来要说的话。

“但现在，襄阳破了...”她喃喃开口。

“是啊，襄阳破了。”

顾怀点了点头，“前方，就是一马平川。”

“所以，该上演的剧情，就一定会准时上演。”

顾怀看着秦昭，语气平静：

“外部敌人消失，就意味着，内部权力矛盾的显性化。”

“这就是必然。”

“比如，争权夺利。”

“比如，吞并异己。”

“再比如...”

顾怀的嘴角勾起一抹微嘲的弧度：

“篡位谋反。”

场间安静下来，只留下风吹过草丛的沙沙声，和远处隐隐传来的喊杀声。

秦昭呆呆地站在那里。

她终于明白了，为什么那些大帅会在城破的第一时间，迫不及待地将刀锋对准自己人。

因为最大的阻碍已经被移开。

因为最大的利益已经摆在了面前。

所以，为什么不在分润之前，先除掉那些跟自己抢夺的人，甚至除掉那个一直压在他们头上、负责分配的人？

血淋淋，但又无比真实。

不知过了多久，秦昭咽了一口唾沫，试图从这种宏大而残酷的叙事中寻找一丝安慰：

“但这跟我们没有关系了。”

“他们打他们的，狗咬狗一嘴毛，我们可以借这个机会，彻底离开。”

“不管他们谁做天公将军，我们五百号人，只要躲远一点，总能活下去的。”

然而。

顾怀却摇了摇头。

“不。”

顾怀说：“有关系。”

秦昭猛地抬起头，眼神里带上了一丝抗拒。

她不想听。

她不想再听到任何关于这该死的乱世、关于他们无法逃脱的命运的分析了。

她只想带着弟兄们找个地方活下去。

顾怀没有理会她的抗拒。

他只是转过头，看着那座被战火笼罩的城池，沉默地思索了很久。

像是在梳理着这纷乱如麻的局势，又像是在做着某种极其重要的决定。

“可能是因为，你们之前一直躲在大山里当山贼，后来出来又直接被裹挟进了赤眉军。”

顾怀缓缓开口：

“所以，你们对于外面的世道，对于这荆襄九郡真实的模样，知晓得有限。”

“事实上，从赤眉军起事至今的这三年里。”

“因为局势，他们不得不将几乎所有的主力，都死死地钉在襄阳这片区域。”

“所以，赤眉军虽然祸乱了荆襄。”

“但他们，并没有把整个荆襄九郡，全都祸害得太惨。”

“真正意义上，被几十万人日夜蹂躏，被打成白地、千里无鸡鸣的，只有襄阳以及周边这一带。”

“而在南方，在那些远离襄阳的其他郡县，虽然也乱，虽然也有流寇和小股赤眉军，但至少，那里还有县衙，还有乡绅，还有勉强维持的村落。”

“还能保持一定的秩序。”

秦昭怔了怔。

她确实不知道这些。

在她的认知里，既然襄阳这边已经变成了人间地狱，那想必整个荆襄，应该都是这副惨绝人寰的模样才对。

“所以。”

顾怀一字一顿地问道：

“你要知道，在这场内讧之后，无论最后是谁赢了。”

“赤眉军都一定会分裂，开始溃散、蔓延向四面八方，而那时候，赤眉会开始蜕变成真正意义上的、只知道抢掠和杀戮的乱世贼寇。”

顾怀的眼神，冷酷至极。

“你觉得，这对于整个荆襄九郡来说，意味着什么？”

顺着顾怀的话。

秦昭的脑海中，不由自主地浮现出了一副画面。

几十万裹挟着流民、杀红了眼的、没有了任何约束的贼寇。

像蝗虫一样，铺天盖地地涌向四周。

没有阵型，没有目标，只有纯粹的抢夺、掳掠，以及屠城。

无论是荆襄九郡，还是荆襄北方。

只要还有人的地方。

都会遭受这场灭顶之灾。

顾怀果然给出了那个让人绝望的回答。

“意味着。”

“乱世的混乱程度，将会在接下来的短时间内，一下子达到顶峰。”

“没有任何一处，会是安生之地。”

“所有勉强维持的秩序，都会在这股无差别的洪流面前，被碾成齑粉。”

“包括...”

顾怀的眼底，终于闪过了一丝极其隐晦的波澜。

“包括我们想去的。”

“江陵。”

......

“你想做什么？”

秦昭下意识地问道。

因为她知道，顾怀既然把这些话说得这么透彻。

以这个男人表现出来的性格，他绝对不可能只是为了在这里发几句感叹。

顾怀没有立刻回答。

他拄着拐杖，在这辆破旧的驴车旁，缓慢地转过了身。

他的目光，越过了秦昭，越过了那些疲惫不堪的大刀营士卒。

看向了人群边缘，那个正呆呆地望着远处连营厮杀火光、眼底满是惊恐和茫然的年轻士卒。

二狗。

在过去的这些天里，顾怀观察过很多人。

大刀营里，有老油条，有刺头，有胆小鬼。

而二狗，虽然平时看起来有些憨傻，遇到事情也容易咋咋呼呼。

但他身上，有一个优点。

他跑得快。

而且，他虽然怕死，但有一种极其固执的、底层人的忠诚。

只要是他认准的人交代给他的事情，哪怕前面是刀山火海，他也会咬着牙去完成。

顾怀想了想。

他抬起手，对着远处的二狗，轻轻地招了招手。

二狗愣了一下，连忙抹了一把脸上的冷汗，小跑着凑了过来。

“王...王先生，您叫俺？”

二狗有些局促地搓了搓手，看了看顾怀，又看了看旁边脸色难看的秦昭。

顾怀看着他。

那张苍白的脸上，突然浮现出了一抹笑意。

“二狗。”

顾怀的声音很温和：“我想，让你带几个人，帮我一件事。”

“先生您说！”

顾怀拍了拍他的肩膀，轻声道：

“能不能找几匹马，然后带着我，去见一个人？”


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