第471章  帝国的落幕

    帝国的崩溃，是从卡列恩阵亡的情报开始蔓延的。

    这条消息最初只是在高层军官之间低声流传，都有些不可置信。

    很快第二条消息跟了上来。雷蒙特公爵，向翡翠联邦投诚。

    这一次，军营里的秩序在几个呼吸之间瓦解了，原本还能勉强维持的防线，像是被抽走了骨架。

    卡列恩还有继承人，但继续坚守，似乎已经没有任何意义。

    到了第三天夜里，第一支整建制部队擅自撤离阵地，朝著翡翠联邦投诚。

    那像是一个信号，随后溃逃变成了洪流。

    骑士们不再成队行进，而是三三两两地散开，沿著任何他们记得的道路往后跑，或者干脆转向东南。

    他们不再关心帝国的疆界，只关心哪里还有活路。

    帝国成了一片没有主人的土地，曾经由中央行政区辐射控制的城市，一座接一座地失去了回应。

    而翡翠联邦也没有浪费这个机会。

    董事会的指令很简单，不计成本只看效率。

    联邦的攻城队列沿著旧帝国的官道推进。

    那不是军团行军的队形，而是一支由炼金师、帐务官与骑士混编而成的处置队伍。

    沉重的炼金马车在道路中央缓慢前行，车厢用铆钉钢板加固，侧面刻著各个行会标记。

    当他们抵达第一座拒绝投降的城镇时，没有围城，也没有劝降。

    炼金师打开车厢上的密封阀门，将调配完成的炼金毒气顺著高处的风向释放。

    毒雾顺著街道缓慢扩散，贴著墙根流动，钻进窗缝与排水沟。

    一名守城的骑士刚刚敲响警钟，钟声只响了两下，整个人便软倒在塔楼里。

    街道上，商人推著半车货物试图逃跑，却在拐角处跌倒，再也没有爬起来。

    不过一刻钟，整座城镇只剩下炼金气体在空气中缓慢沉降。

    建筑保持著原状，仓库的门敞开著，货架上的货物一件未少。

    随后进入城内的，是接管队。

    他们戴著过滤面具，清点资产，封存地契，把还算完整的城市直接并入联邦帐册。

    若是遇到拒绝投降的要塞，联邦的处理方式则更加直接。

    成千上万的难民被驱赶到城下。

    这些人被提前灌注了不稳定的炼金药剂，意识迟钝，步伐僵硬。

    一个年轻的难民在城下停住脚步，似乎短暂地清醒过来，抬头看向城墙，嘴唇微微张开，却没能发出声音。

    下一刻后方的皮鞭落下，他被推著向前，与其他人一起挤向城墙根部。

    当第一具身体撞上城墙时，爆炸便开始了。

    血肉与石块一同飞散，缺口在极短时间内被强行撕开。

    要塞的防御并不是被攻破的，而是被消耗掉的。

    而在这一切的后方，玛门开始向前移动。

    它的身躯横亘在平原上，移动时带起的震动让地表像是被反复碾压。

    当它靠近第一座要塞时，守军仍在试图关闭钢铁闸门。

    下一刻，刺耳的摩擦声撕裂了空气。

    厚重的闸门在强烈的磁场中自行变形，钢梁扭曲、断裂，被强行剥离原本的结构，像失控的投射物一样射向城内。

    塔楼上的金属构件被拉扯下来，砸进广场。

    大炮在校准阶段就开始失控，有的炮膛被强行扭偏，有的当场炸裂，碎片反向飞溅，掀翻了整段城墙。

    最先倒下的，并不是那些站在城墙上的人。

    而是穿戴铠甲的骑士。

    在那片区域内，金属不再服从人类的意志。

    铠甲在引力作用下迅速收缩，关节被拉死，骨骼发出不堪重负的断裂声。

    有人还没来得及拔剑，就被自己的护具压倒在地。

    长剑脱手飞出，在空中改变方向，反向贯穿持有者的胸腔。

    雷蒙特的旗帜始终在队伍前方。

    他带著联邦军队穿过那些他曾经统治过的行省，熟练地指出道路、补给点，以及哪一座城池最适合直接接管，哪一座则可以作为消耗品处理。

    玛门在后方缓慢推进。

    被它经过的地方，不需要再派兵清扫。

    这支由玛门领军、雷蒙特引路、炼金毒气洗地的军队，以一种近乎不合理的速度穿过了帝国腹地。

    帝都的轮廓，已经出现在地平线尽头。

    而那座城市里，已经没有任何人，能发出一条真正有效的命令。

    …………

    晶岩城，最高董事会的议事厅悬浮上空。

    碧辉行会的主席克莱门特端起酒杯，指尖轻轻晃动，把目光投向圆桌中央的图画。

    图画里玛门庞大的身躯正在平原上缓慢移动。

    「比帐面数据好看。」克莱门特语气随意，「原本以为消化卡列恩的那支军团需要一个月，现在看来，一天已经算是拖慢了效率。」  

    他说这句话的时候，仿佛只是在点评一项超出预期的投资回报。

    银盘行会的主席伊莎贝拉没有抬头，她正用银质餐刀切下一小块鹅肝，动作优雅至极。

    「先祖们留下的东西，被我们严重低估两。」她把那块鹅肝送入口中，轻轻咀嚼了一下，才继续说道。

    「不过既然连卡列恩都成了肥料，那么北方那个路易斯的赤潮领……充其量，只是硬一点的干粮。」

    她的语气温和，却没有留下一丝余地。

    圆桌旁响起几声低低的笑声。

    前方传来了详细情报，帝国军的阵线在玛门脚下被一节一节抹除。

    第一座要塞在接触磁场后的第十七息失去闸门，第二十九息主炮炸膛，第三十四息城墙结构失稳……

    「他们甚至没来得及完成一次有效反击。」一名董事扫了一眼时间轴，语气里带著明显的不耐，「从进入作用范围，到全面失能，平均不超过半小时。」

    他抬起酒杯，像是在确认一个无关紧要的数据点。

    「帝国的战斗方式太老了。」

    「他们还在试图稳住队形，结果成了精美的摆盘。」

    「雷蒙特的投诚倒是个意外收获，优质的管理人才，熟悉旧体系，又足够识时务，引入成本低，回报周期短。」

    「比培养新人划算。」

    接著话题很自然地滑向了下一项议程。

    有人提到粮食压力，有人提到治安问题，仿佛整个帝国已经是他们的囊中之物。

    「低端劳动力的迁移。」伊莎贝拉翻动帐本，语气平稳，「只要引导得当，足以填补未来五到十年的矿区空缺。」

    图画被切换，皇都在夜色中显得陈旧而阴郁，与晶岩城的光线形成鲜明对比。

    他们开始讨论帝国境内不断增加的难民数量。

    「那地方太老了。」伊莎贝拉抬眼看了一下，「保养成本高，象征意义却早就贬值。等玛门过去，把地基夷平，我会亲自按下定向爆破的按钮。」

    克莱门特接过话头：「拆掉皇宫，在原址建立全大陆最大的魔石与期货交易中心。让那张坐了千年的皇权宝座，变成一个供商人竞价的柜台。」

    他顿了一下，语气里带著一丝毫不掩饰的愉悦。

    「我们要让未来的历史学家明白，终结奥古斯特家族的，不是某个英雄的剑，而是一份完成结算的帐单。」

    圆桌旁的笑声这一次不再克制。

    「为了贪婪。」

    「为了一个已经没有继承价值的帝国。」

    水晶杯被举起，清脆的碰撞声在静谧的议事厅里回荡。

    最后有人顺手在桌面上开启了一个小型赌盘，筹码被推来推去，数字不断变化。

    赌注很简单。

    路易斯·卡尔文，在玛门面前，能撑过几个小时。

    在他们眼里，这位拥有最大领地的领主，并不是对手。

    「看来我们之前的谨慎，多少有些多余，对路易斯的评估，也该重新修正了。继续把他当成变量，反而会拖慢节奏。」

    「确实如此。」克莱门特点头。

    …………

    帝都的城墙在夕阳下泛著苍白的光，如今的它失去了锋芒，只剩下厚重与陈旧

    雷蒙特站在城外的平原上，再去看那道屹立了千年的石墙，居然生出一种错觉。

    它并没有想像中那么坚不可摧，更像是一截被风干的骨骼，只要敲上几下，就会碎裂开来。

    玛门庞大的躯体横亘在平原之上，像一整片被抬离地面的山脉。

    当它缓缓直立起身时，那条由金刚石结构构成的脊背抬升到高空，阳光被完全遮断。

    阴影掠过城墙，掠过皇宫高耸的塔楼，也掠过那片早已残破的广场。

    这是一次并不对等的对峙。

    城墙上最后还能站立的，只剩下卡列恩的儿子带著一支皇室近卫军团。

    他的嗓音沙哑，却依旧下达了齐射的命令。

    弩矢离弦，但它们飞出的瞬间，便开始偏移。

    玛门张开了口。

    那并不是一张常规意义上的巨口，而是由多面体金刚石结构拼合而成的空腔。

    引力在那一刻被重新定义，城墙上的金属开始发出低沉的嗡鸣。

    钢铁弩机最先脱离固定装置，被强行从城垛上剥离。随后是长剑、长枪，以及那些被牢牢扣在身体上的重甲。

    守军去世甚至来不及发出完整的惨叫。

    铠甲被拉扯变形，关节位置发出刺耳的断裂声，血肉在钢铁内被压碎搅动。

    人和装备一起被拖离城墙，在半空中被撕裂成无法分辨的形状。

    黑色的铁屑与血雾混在一起，被吸入那张张开的大嘴之中。

    帝都的城门在随后几息内失去了形态。

    厚重的金属构件像是被揉皱的纸张，瞬间塌陷。

    这座延续了千年的古都，在没有完成一次像样的抵抗之前，便彻底失去了防御。

    高空中，联邦的前线指挥平台悬停在帝都上方。  

    雷蒙特公爵站在平台边缘，俯瞰著下方那片熟悉又陌生的城区。

    他的披风在风中猎猎作响，指尖缓慢地摩挲著红宝石戒指，嘴角不自觉地上扬。

    「我早该这么做。」他说，语气里带著掩饰不住的畅快，「奥古斯特家族的血脉早就腐烂了。守著那些虚假的荣耀，只会被拖进坟墓。」

    他偏过头，看向身旁的联邦前线总指挥巴图尔将军：「金币和力量才是永恒的东西。」

    巴图尔将军叼著一支雪茄，火星在风中忽明忽暗。

    「这座城里有不少值钱的东西。」他缓缓开口，「古董、典籍、艺术品……今晚都会被送进联邦的仓库。」

    他说到这里，停顿了一下，随意地吐出一口烟雾：「至于那个叫路易斯的。」

    雷蒙特的笑容在这一瞬间收敛了。

    他的目光变得阴冷，手指不自觉地收紧，红宝石在指环上微微晃动。

    「北境的小偷，靠著一些下三滥的手段，夺走了本该属于我的领地和荣耀。」雷蒙特的声音逐渐变得尖锐。

    「等我们消化了帝都，我要让玛门一路向东，把他的赤潮领踏成平地，让他跪著给联邦干活。」

    巴图尔将军轻笑了一声。

    「高端炼金奴隶。」他评价道，「或许是个不错的用法。」

    他们的话还没有说完，平台下方原本井然有序的行军队列忽然出现了骚动，马匹同时发出低沉的嘶鸣。

    雷蒙特皱起眉头，下意识地扶住平台的栏杆。

    玛门停下了动作，飞在半空的帝都城门重重落下。

    那头庞然大物原本专注于进食的姿态被打断，它缓缓抬起头，钻石构成的头颅转向帝都郊外的一处方向。

    那里是皇室历代祖先安眠的古墓群。

    空气在一瞬间发生了变化。

    所有的声音同时消失，连风声都被压制，是一种来自更高层级的存在降临了。

    地面开始震动。

    帝都郊外的群山发生了剧烈的坍塌，岩层被撕开，一道暗金色的光柱冲天而起，直入云霄。

    下一刻，一声龙吼撕裂了天地。

    「吼——！！！」

    爆炸般的吼声穿透了耳膜，直接敲击在灵魂深处，带著毫不掩饰的傲慢与不悦。

    声浪横扫而过。

    联邦的旗帜在空中瞬间化为粉末，雪茄从巴图尔将军的指间脱落。

    雷蒙特公爵只觉得双腿一软，意识还没有反应过来，身体已经不受控制地跪倒在平台上。

    他抬起头，脸色惨白。

    在那道暗金色光柱的尽头，有什么东西，正缓缓睁开眼睛。

    (本章完)


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