第420章  丧钟为谁而鸣！

    北京城的午后，是粘稠的。

    未时的日头毒辣地悬在中天，没有一丝风，整座紫禁城仿佛被封在了一口巨大的蒸笼里。

    琉璃瓦折射著让人眩晕的光，连那平日里威严的红墙黄瓦，都在升腾的热浪中显得有些扭曲虚幻。

    只有蝉鸣是真实的。

    「知了——知了——

    —」

    那声音聒噪密集，像是千万把生锈的小锯子在拉扯著人的头脑，叫得人心烦意乱。

    内阁值房内，厚重的毡帘低垂，勉强挡住了一部分暑气。

    一方雕著蟠龙的紫檀木冰鉴置于房中央，只是里面的冰块已化了大半，化作了一滩死水，正散发著最后一丝若有若无的凉气，苟延残喘。

    韩靠在太师椅上，双目微阖，似睡非睡。

    他那只保养得极好的右手中，两枚磨得发红发亮的文玩核桃正缓缓转动，发出轻微的咔咔声，仿佛是这就内阁里唯一的时间流逝之音。

    在他下首，兵部左侍郎彭汝楠正用一方丝帕不断地擦拭著额角的汗珠，声音压得很低，带著一股子小心翼翼的抱怨。

    「阁老，这日子是没法过了。在这个节骨眼上，户部那边又把拨给京营的口粮卡住了，说是要优先供应辽东前线。可您也知道，陛下带走了京营精锐，剩下这些老弱病残————那也是张嘴要吃饭的啊。」

    彭汝楠叹了口气，将湿透的帕子塞回袖口，眼神却有些闪烁：「况且，底下那些督抚都在以此为借口拖欠辽饷。说是陛下御驾亲征，前线用度自有内帑支撑，地方上————实在是挤不出油水了。

    韩手中的核桃猛地一停。

    他缓缓睁开眼，那一瞬间，这位历经三朝的老臣眼中并无睡意，只有一汪深不见底的寒潭。

    「挤不出？」韩冷笑一声，语气平淡，「不是挤不出，是都在观望吧。」

    「辽饷，说是为国输血，实则成了养肥私欲的膏脂。这仗若是打完了，这源源不断的油水也就断了；这仗若是打不完，那千万两白银便如滚滚浑河水，恐怕只有七分润了边卒的枯肠，倒有三分，都悄无声息地渗进了各府各衙的私渠暗沟里去了。」

    彭汝楠面色一僵，讪笑道：「阁老慎言，慎言。」

    两人对视一眼，心照不宣。

    他们既希望那位年轻气盛的皇帝能在外面顶住建奴的压力，别让胡马跨过山海关；心底深处却又隐隐希望这战事能拖下去，最好是陷入僵局。

    僵局，才是文官集团最喜欢的局面。

    僵局意味著平衡，意味著皇帝需要倚重朝臣，意味著源源不断的辽饷可以继续滋养这庞大而腐朽的官僚机器。

    韩重新盘起了核桃，目光扫过案头那一堆高耸如山的奏章。

    那些大多是趁著皇帝不在，攻击政敌的弹劾折子。

    东林余孽攻阉党余孽，楚党攻浙党，斗得不亦乐乎。

    这就是朝堂，皇帝不在，便依旧是一座党同伐异的烂泥塘。

    「阁老，您看陛下此次出征————」彭汝楠试探著问道，「胜算几何？」

    韩抬头，望向窗外那刺眼的阳光，语气淡然得仿佛在谈论今天晚饭吃什么：「陛下虽有血气之勇，然兵凶战危。建奴乃虎狼之族，生长于白山黑水，岂是易甚至？萨尔浒之败殷鉴不远。老夫不求陛下有什么开疆拓土的不世之功，只要能守住宁远，不丢祖宗脸面，全师而退，便是天大的大胜了。」

    言下之意，没人相信能灭国。

    在他们看来，那是不可能的，是违反常识的。

    建奴若是那么好打，这几十年的辽饷岂不是都喂了狗？

    「咔。」

    手中的核桃突然发出了一声脆响，似乎是被捏裂了。

    韩微微皱眉，正欲唤人换茶，忽闻窗外传来一声异响。

    那不是蝉鸣。

    那是更为凄厉更为急促如同裂帛般的声音，击碎了京师午后那令人室息的慵懒。

    那是马蹄声。

    「哒哒哒——哒哒哒——

    急促得如同战鼓擂动，从遥远的正阳门方向传来，且迅速逼近。

    内阁值房内的空气仿佛凝固了一瞬。

    韩猛地站起身，手中的核桃滚落在地，骨碌碌地转到了墙角。

    御道之上，原本是不许纵马的。

    违者轻则流放，重则斩首。

    但今日无人敢拦。

    一名骑士正伏在马背上。

    他背上插著三面代表最高军情的红旗，那是能让沿途所有驿站把最好的马匹立刻牵出来、能让所有城门无条件洞开的令箭。

    「闪开！闪开！八百里加急！！！」

    骑士的嗓音已经嘶哑得听不出人声，像是由两块粗糙的砂纸摩擦而出。

    「他面如金纸，干裂的嘴唇边堆著白沫，胸膛如破败的风箱般剧烈起伏，每一次喘息都嘶哑浑浊，显然体力已透支到了油尽灯枯的边缘。」

    胯下的战马更是惨烈，浑身的皮毛已经被汗水浸透，马蹄每一次落地，都像是用尽了最后一丝生命力。  

    这匹马冲过正阳门御道，没有丝毫减速。

    两旁的禁军守卫下意识地想要举枪阻拦，却在看清那三面红旗的瞬间，触电般地缩回了手。

    红翎急使！

    只有关乎国运存亡的消息，才会动用这种规格！

    「出了什么事？难道————难道陛下败了？」

    「前线崩了？」

    恐惧如瘟疫般在人群中蔓延。

    骑士对此充耳不闻，他只是机械地挥动著马鞭，一下，又一下，抽打在早已麻木的马臀上。

    近了。

    午门就在眼前。

    那高大的红色城门，像是一道生死的分界线。

    「吁—！！！」

    在距离午门还有百步之遥时，那匹通灵的神驹发出了一声悲凉至极的嘶鸣。

    它的心脏终于在极度的负荷下爆裂，四蹄一软，庞大的身躯如山岳崩塌，轰然向前栽倒。

    「砰！」

    烟尘四起。

    骑士被巨大的惯性狠狠地甩了出去，在青石板路面上翻滚了丈余，直到重重地撞在御河桥的汉白玉栏杆上才停下。

    「快！拿人！」午门守将大惊失色，带著人冲了上来。

    骑士挣扎著，死死地抠著地砖的缝隙，一点一点地撑起了半个身子。

    他抬起头，那双布满红血丝的眼睛越过惊慌失措的守卫，越过深邃幽暗的门洞，看向那座代表著大明最高权力的皇极殿。

    他张开嘴，撕心裂肺地吼出了那句足以让天地变色的话：「辽东大捷！！！」

    声音如同一道惊雷，在午门广场上空炸响。

    「沈阳光复！！活捉伪汗皇太极！！！」

    守将冲刺的脚步硬生生钉在了原地，眼珠子都要瞪出了眼眶。

    那骑士布满红血丝的眼睛里燃烧著近乎癫狂的灼热光芒。

    他没有立刻倒下。

    而是用尽最后的力气，跟跄著向前一步，迫得那目瞪口呆的午门守将下意识地后退了半步。

    「陛下————亲谕！」骑士嘶哑地低吼。

    就在此刻，紧随其后的另外两名骑士也翻身下马。

    其中一人单膝跪地，双手高高举起一个用明黄丝绸包裹的长条形漆盒，盒口有火漆封印，上面赫然是皇帝的私印—那是不容置辩的捷报正本。

    这一刻，午门守将终于反应过来被超越了理解范畴的狂喜与敬畏所击溃，双腿一软，噗通一声跪倒在地。

    一切都是真的！

    这天，塌了。

    但却是塌在了建州女真的头上！

    入夜，午门外广场。

    火把如龙，将这片平日里肃穆的广场照得亮如白昼。

    京中五品以上的官员，勋贵，以及无数听闻消息赶来的百姓，将午门外围得水泄不通。

    ——

    所有人都跪在地上，向著北方的夜空。

    但若仔细看去，这哪里是什么欢庆的海洋，分明是一场心思各异的修罗场。

    在最前列，跪著一排平日里养尊处优、衣著华贵的勋贵————这些大明朝顶级的世袭权贵，此刻却像是一群在寒风中瑟瑟发抖的鹌鹑。

    陛下的铁骑就要乘胜回来了。

    而且是带著灭国之功回来的！

    这不仅仅是一场胜利，这是对旧有军事体系的一次彻底宣判。

    皇帝有了自己的嫡系百战之师，那他们这帮只会提笼遛鸟吃空饷喝兵血的勋贵，还有什么存在的价值？

    「咱们————成吉祥物了。」其中一人嘴唇蠕动，无声地说道。

    「能当吉祥物就不错了，」另外一人脸色惨白，「怕只怕，接下来要杀鸡骇猴。」

    而在他们身后，庞大的文官队伍里气氛更是诡异。

    所有人都在哭。

    哭得涕泗横流，哭得感天动地。

    仿佛他们不是在为大捷而哭，而是在为亲爹送终。

    「苍天有眼啊！陛下神武！大明中兴了！」一名御史趴在地上，一边捶地，一边大嚎。

    但他那双眼睛却在偷偷观察周围同僚的反应，生怕自己的调门比别人低了。

    这哪里是激动，分明是恐惧。

    陛下携灭国之威归来，此前那些上书阻拦出征的、拖欠粮饷的、私下非议的————有一个算一个，谁能睡得著觉？

    就在这片虚伪的哭嚎声中，人群边缘，忽然爆发出几声突兀的大笑。

    「哈哈哈！赢了！真的赢了！」

    那是几个身穿青袍的七品小官，他们大多是被排挤的边缘清流，平日里没什么油水，也没什么实权。

    此刻，只有他们是真的笑得眼泪都出来了，甚至失态地从地上跳起来，挥舞著袖子疯癫地大喊：「大明中兴！吾皇万岁！这才是汉家男儿的气魄！」

    如果说午门外的表演还带著几分滑稽，那么当狂欢的人群散去，深夜降临之时，真正的战斗才在各大部堂及权臣府邸的最深处，悄无声息地打响。  

    这是一场没有硝烟，却关乎九族性命的战争——焚书坑「己」。

    兵部与户部共用的架阁库，位于皇城的一角，平日里阴森冷清，今夜却罕见地亮著灯。

    厚重的铁门紧闭。

    库房内，几座巨大的铜火盆烧得正旺，暗红色的火光跳动著，映照在一张张苍白而扭曲的脸上。

    兵部左侍郎彭汝楠和户部的一位侍郎，正站在火盆边。

    没有任何言语交流，甚至连眼神的接触都显得多余。

    几名心腹死士正在疯狂地搬运著积年的帐册....那是关于「辽饷」收支、军械报损、粮草转运的原始帐簿。

    「刺啦一」」

    一本厚厚的帐册被扔进了火盆。

    火焰瞬间吞噬了枯黄的纸张，火苗猛地窜起一尺高。

    那些纸上写的不仅仅是数字，不是枯燥的「拨银三万两」、「损米五千石」，那是他们这些年吞下的民脂民膏，更是他们的九族性命。

    彭汝楠的手在抖。

    他手里捏著一本《天启七年辽东粮草补给详册》，手指因为用力过度而发白O

    「这本————」他的声音在颤抖，带著一丝侥幸的挣扎，「这本————那年确实发了粮，虽说————虽说掺了三成的沙子，但总归是有帐可查的————」

    「彭大人！」

    旁边的户部侍郎冷冷地打断了他，那声音冷得像是一把冰锥，直刺人心。

    户部侍郎一把夺过那本帐册，连看都没看一眼，直接扔进了熊熊燃烧的火盆。

    「都什么时候了，还想著留后路？」

    他盯著那在火焰中迅速卷曲化为灰烬的纸页，火光映在他脸上，让他看起来像是一个吃人的厉鬼。

    「辽东的建奴都没了，这仗都打完了，哪里来的辽饷？既无辽饷，何来帐册？今夜这把火不是为了平帐，是给咱们自己买棺材本！」

    彭汝楠浑身一震，如梦初醒。

    是啊，逻辑变了。

    以前他们不怕查，是因为仗还要打，皇帝不敢把文官集团逼急了，逼急了没人办事。

    但现在？

    皇帝大胜归来，必然要核算战争成本。

    若是查出前方将士在拼命，后方却在吃空饷、喝兵血，依那位年轻天子的脾气————剥皮实草那都是轻的！

    只有死无对证，法不责众，大家才能在同一条船上，哪怕这船漏了水，好歹还能抱团求个生路。

    「烧！」彭汝楠咬著牙，从牙缝里挤出一个字，随即像疯了一样，抱起一摞帐册，狠狠地推入了火海。

    火光摇曳，将无数罪恶化为一缕青烟，消散在这北京城闷热的深夜里。

    次日清晨，朝房。

    东方刚刚露出鱼肚白，朝房里却早已挤满了人。

    没有人睡著。所有人都顶著两个硕大的黑眼圈，眼袋深重，但精神却处于病态的亢奋之中。

    空气中弥漫著浓茶的味道，还有一种名为「如何拍好新马屁」的焦虑。

    昨天的议题，还是「如何联名上奏劝皇帝回銮，防止北方生变」。

    今日的议题，瞬间来了一百八十度的大转弯——「如何拟定旷古未有的尊号」和「献俘大典的最高规格」。

    几个平日里不对付的大佬，此刻却围坐在一张桌案前，低声密谋。

    「阁老，此次大捷，古今未有。我看这尊号————得往圣」字上靠了。」

    「献俘大典必须在太庙办，不，要在午门办！要让万国使节都来！」

    当然，这些都是场面话。

    真正的博弈，在桌子底下。

    韩端著茶盏，看似在品茶，实则目光如炬，扫视著周围的一圈重臣。

    「诸位，」韩缓缓开口，声音不高，却让嘈杂的朝房瞬间安静下来，「陛下大胜归来，是要立威的。这立威，除了赏功，自然还要罚过。」

    众人心中一凛。

    大家都是千年的狐狸，这话不用说透。

    既然皇帝要整顿，要杀人，那朝廷总得交几个人出去。

    大家必须默契地推举出几个平时人缘不好、屁股极不干净、且没有什么背景的倒霉蛋，作为献给皇帝的「祭品」，用来平息天子对贪腐的怒火。

    这也是一种政治交换。

    我们帮你清理一部分蛀虫，你放过整个基本盘。

    「我看————兵部职方司的郎中赵全，平日里行事乖张，风评不佳。」一名御史试探著说道。

    「嗯，此人贪墨成性，可办。」另一人立刻附和。

    几句话之间，几个倒霉蛋的命运便被注定了。

    紧接著，内阁次辅站了出来，定下了今日乃至往后朝堂的新风向：「还有一事。诸位，从今日起，这不与武臣为伍的规矩，得改改了。」

    他目光深邃，意味深长地说道：「如今是以军功论英雄的世道。谁能跟跟随陛下出征的那批将领————比如孙阁老、满桂、赵率教————甚至是那位女将军秦良玉，谁能跟他们攀上点亲戚故旧的关系，谁就能在这变了天的大明朝里，多一份活下去的本钱。」

    众臣面面相觑，随即纷纷点头，心中开始疯狂盘算自家族谱，看能不能跟辽东扯上一星半点的关系。  

    终章。

    朝会即将开始。

    参与过昨夜毁帐的彭汝楠，独自一人，站在朝房外的回廊上，望著北方。

    天已经大亮了，北方的天空中，隐约可见几缕流云，像是凯旋的旌旗。

    他看著那片天空，突然感到一种前所未有的无力感涌上心头，这种无力感，比昨夜烧帐册时的恐惧还要深重，还要绝望。

    以前，他们欺负皇帝年轻急躁不懂行。

    他们尝试过用祖制来压他，用圣人言来框他，一言不合就集体乞骸骨来拿捏皇帝。

    但现在，规则变了。

    那个即将归来的皇帝，手里握著灭掉大明最大外敌的恐怖战绩。

    那是太祖、成祖才有的武功！

    他不再需要文官集团的认可来维持统治合法性，他的威望是一刀一枪从尸山血海里杀出来的，是踩著皇太极的脑袋建立起来的。

    彭汝楠闭上眼睛，在晨风中长叹一声，心中那个声音无比清晰，无比寒冷：「以前他是君，我们是臣，哪怕博弈也有来有回，终究是在棋盘上。」

    「从今往后————他是神，我们是肉。」

    「他想怎么切，就怎么切。」

    远处的景阳钟敲响了，那是上朝的钟声，也是旧时代的丧钟！

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