次日清晨，苏州城笼在薄雾里。

沈砚之换了身藏青色长衫，外罩玄色马褂，头戴瓜皮小帽，扮作寻常读书人模样。程德全看了，抚掌笑道：“好，好，这身打扮去见盛公，最是妥帖。他老人家最不喜穿军装的，说武人粗莽。”

两人乘轿前往拙政园。轿子穿过观前街，石板路被晨露打湿，泛着清冷的光。街边店铺陆续开张，伙计们卸下门板，吆喝声此起彼伏。卖糕团的、卖卤味的、卖绸缎的，苏州城的烟火气，在这晨雾里慢慢蒸腾起来。

程子云骑马跟在轿旁，依旧一身学生装，怀里却多了个布包——里面是沈砚之准备呈给盛宣怀的礼：一方端砚，两块徽墨，还有一部新刻的《盛世危言》。郑观应的书，谈洋务，论时政，盛宣怀当年推行新政时，常引此书为据。

“世侄，”轿子里，程德全压低声音，“见了盛公，有几点要留意。第一，莫谈革命。他避居苏州，最烦人提‘革命’二字。第二，莫论时政。他虽退隐，但耳目灵通，你说什么，他都知道，但你不说，他便不问。第三，莫提筹饷。这事，得他自己提。”

“那晚辈谈什么？”

“谈实业，谈教育，谈修铁路、办电报、开矿藏。”程德全道，“盛公一生心血，全在这些事上。你跟他谈这些，他能跟你聊三天三夜。”

沈砚之点头。轿子拐进一条小巷，两侧高墙，墙头探出几枝桃花，粉嫩嫩地开着。巷子尽头，两扇黑漆大门紧闭，门上铜环锈迹斑斑，门前石狮却擦拭得干净。

这便是拙政园的侧门了。

轿子落地，程德全上前叩门。门开一条缝，一个老仆探出头，见是程德全，忙躬身：“程老爷来了，快请进。我家老爷在后园‘与谁同坐轩’。”

三人随老仆入园。一进门，便是另一番天地。曲径通幽，竹影婆娑，假山堆叠，池水潋滟。虽是早春，园中已有几分绿意，几株早开的玉兰，白如雪，香如兰。

“盛公真是会享清福。”沈砚之叹道。

“享福？”程德全苦笑，“他是心灰意冷了。当年何等意气，电报通达全国，轮船纵横江海，铁路从无到有。可一场革命，全成了泡影。如今住在园子里，看似悠闲，心里苦啊。”

穿过月洞门，眼前豁然开朗。一片水池，池中有亭，匾额上书“与谁同坐轩”。亭中一人，背对这边，正在临池观鱼。青衣布履，身形清瘦，花白头发梳得一丝不苟。

“杏荪公。”程德全在亭外拱手。

那人转过身来，正是盛宣怀。年近六旬，面容清癯，双目却依旧有神。他打量了程德全面后的沈砚之和程子云，目光在沈砚之脸上停留片刻。

“德全来了，坐。”声音平和，听不出情绪。

三人进亭。亭中石桌石凳，简朴得很。桌上摆着一套紫砂茶具，炉上铜壶正咕嘟咕嘟响。

“这位是……”盛宣怀看向沈砚之。

“晚辈沈砚之，山海关人，特来拜见盛公。”沈砚之深施一礼。

“沈砚之？”盛宣怀捻须思索，“山海关起义的那个沈砚之？”

“正是晚辈。”

盛宣怀脸上没什么表情，只指了指石凳：“坐吧。子云也坐，站着做什么。”

程子云有些拘谨地坐下。老仆进来添了茶，又悄无声息退下。池中锦鲤游弋，荡开一圈圈涟漪。

“山海关那仗，打得不错。”盛宣怀忽然开口，“我在上海看报，说三千乡勇，一夜夺关，牵制了关外十万清军。是真是假？”

“确有此事，但报上夸张了。”沈砚之恭敬道，“关外清军实有三万，且多是绿营旧部，战力不强。晚辈是占了天时地利，趁其不备。”

“倒还实在。”盛宣怀抿了口茶，“你今年多大？”

“虚岁三十。”

“三十岁，做到混成协统，不容易。”盛宣怀放下茶盏，“我三十岁时，还在李鸿章李中堂幕中当文案，整日抄抄写写。后来办轮船招商局，三十五岁才当上总办。你比我强。”

“晚辈岂敢与盛公相比。盛公兴实业，办电报，修铁路，利在千秋。晚辈不过一介武夫，提刀弄枪，成不得大事。”

盛宣怀看了他一眼，忽然笑了：“沈协统，你不必在我面前自谦。你是革命党，我是满清旧臣，道不同。但你今日来，不是来跟我论道的，是来求我办事的。说吧，何事？”

开门见山，直截了当。

沈砚之看向程德全，程德全微微点头。

“既如此，晚辈就直说了。”沈砚之从怀中取出那份裁军令的抄件，双手呈上，“北洋政府下令，限期裁撤各省民军。晚辈麾下三千弟兄，从山海关一路打到南京，伤亡过半，如今又要裁撤。裁了，他们无家可归；不裁，粮饷无着。晚辈此来，是想请盛公指点一条明路。”

盛宣怀接过抄件，却不看，只放在桌上，用手指轻轻敲着。

亭中一时寂静，只有池水潺潺，鸟鸣啾啾。

良久，盛宣怀缓缓道：“沈协统，你可知我为何避居苏州？”

“晚辈略有耳闻。”

“武昌事起，我在北京，是邮传部尚书。革命党说我‘卖国’，要拿我问罪。我连夜逃到天津，乘船去日本。在日本待了半年，看报纸，看革命党如何治国。”盛宣怀声音平静，像在说别人的事，“看得我心凉。什么共和，什么民主，不过是换了一拨人争权夺利。我一生心血，轮船招商局，电报局，汉冶萍公司，如今落的什么下场？招商局被各省截留税款，电报局成了政客喉舌，汉冶萍……哼，日本人虎视眈眈。”

他看向沈砚之：“你说你是武夫，成不得大事。那我问你，你们革命党，成了什么大事？推翻一个皇帝，换来一群军阀，这就是你们要的共和？”

话很重，程德全脸色微变，程子云更是紧张地攥紧了衣角。

沈砚之却神色不变，恭敬道：“盛公教训的是。革命至今，确有许多不如意处。但晚辈以为，推翻帝制，本是开天辟地第一遭，无前例可循，无成法可依。走得歪了，慢了，都是常事。可路既开了，总要有人走下去。若因怕走歪，怕走慢，就退回老路，那才是真无出路。”

“老路？”盛宣怀冷笑，“我走的什么老路？我办洋务，兴实业，建铁路，通电报，哪一件不是开新路？可你们革命党，把我的路都断了。”

“盛公的路，没有断。”沈砚之认真道，“盛公修的铁路，如今还在跑火车；盛公办的电报，如今还在传消息；盛公造的轮船，如今还在运货物。这些，都还在。变的只是上面坐着的人，路，还是那条路。”

盛宣怀一怔，深深看了沈砚之一眼。

“你倒会说话。”他语气缓和了些，“可路是还在，走路的人不对。袁世凯，段祺瑞，冯国璋，哪个是真心办实业的？他们眼里只有枪杆子，只有地盘。我那些心血，落在他们手里，早晚败光。”

“所以，”沈砚之顺着他的话，“所以更要有人握着枪杆子，保着这些心血。盛公，晚辈今日来，不是为我自己，是为这三千弟兄，也是为江南这份安宁。弟兄们在，南京稳；南京稳，江南安；江南安，实业才能兴。这个道理，盛公比晚辈明白。”

盛宣怀不语，端起茶盏，慢慢品着。茶烟袅袅，模糊了他的面容。

“你要多少？”他突然问。

“每月饷银两万，粮秣另计。若能支撑半年，晚辈便能周旋转圜，保住这支队伍。”

“两万，半年，就是十二万。”盛宣怀放下茶盏，“沈协统，你知道十二万能办多少事吗？能建一所学堂，能开一家工厂，能修十里铁路。”

“晚辈知道。”沈砚之站起身，再次深施一礼，“可晚辈更知道，若这三千人散了，为匪为盗，祸乱地方，损失的又何止十二万？盛公一生心血皆在江南，江南乱，则心血毁。孰轻孰重，盛公明鉴。”

盛宣怀站起身来，走到亭边，望着池中游鱼。春水碧绿，几尾红鲤悠然自得。

“我年轻时，跟李中堂办洋务，常有人说，这是‘以夷变夏’，是‘数典忘祖’。”他缓缓道，“我不理会，只管做。因为我知道，中国要强，非学西洋不可。后来办成了几件事，又有人说，我盛宣怀是‘千古罪人’，是‘卖国贼’。我也不理会，因为我知道，我问心无愧。”

他转过身，看着沈砚之：“今日你来找我，我也知道，外面会有人说，盛宣怀老了，糊涂了，竟资助革命党。但我还是要问你一句：沈砚之，你握着这支兵，要做什么？”

沈砚之挺直腰背，一字一句道：“一保地方安宁，二护实业民生，三待国家有难，挺身而出。”

“若袁世凯要剿你呢？”

“他要剿，我便战。战不过，便走。但枪，绝不缴。”

“若革命党要你用这兵去争权夺利呢？”

“晚辈从军，不为权，不为利，为的是当年在山海关立下的誓：驱除鞑虏，恢复中华，建立民国，平均地权。这誓，晚辈一日不敢忘。”

盛宣怀盯着他，目光如炬，似要看到他心里去。

许久，他点点头：“好。十二万，我出。”

程德全长舒一口气，程子云更是激动得脸发红。

“但有两个条件。”盛宣怀道。

“盛公请讲。”

“第一，钱不出自我手。我在苏州有几个学生，如今在商会、银行任职。我让他们以‘实业救国基金’的名义募捐，你派人来对接，账目要清，收据要全。对外，只说江南商界资助国防，与你沈砚之无关。”

“晚辈明白。”

“第二，”盛宣怀走回石桌边，拿起那本《盛世危言》，“这书，你拿回去好好读。郑观应说，‘兵战不如商战，商战不如学战’。你如今是兵，但要知道，真正的强国，靠的不是兵，是商，是学。这十二万，我当你借的。三年后，连本带利还我，我不要你还钱，要你还我一个承诺。”

“什么承诺？”

“若你有朝一日主政一方，”盛宣怀看着他，目光深沉，“要在你的治下，建三所实业学堂：一所教机械，一所教纺织，一所教矿业。这是我未竟之愿，你替我完成。”

沈砚之肃然，整理衣冠，对着盛宣怀，深深三揖。

“晚辈沈砚之，在此立誓：他日若遂凌云志，必在江南建三所学堂，机械、纺织、矿业，一所不少。若违此誓，天厌之，地弃之。”

盛宣怀笑了，这是今日他第一次真正笑起来。笑容里有欣慰，有期待，也有几分苍凉。

“坐，喝茶。”他亲自给沈砚之斟了茶，“茶凉了，我让人换一壶。”

“不必，这茶正好。”沈砚之举杯，“晚辈以茶代酒，敬盛公。”

“敬什么？”

“敬开路的人。”

两人对饮。茶是凉的，心是热的。

离开拙政园时，已近正午。阳光驱散了晨雾，园中花木葱茏，春意盎然。

程德全感慨道：“我认识盛公三十年，从未见他如此痛快答应一件事。世侄，你有大造化。”

沈砚之回头，看了一眼掩映在花木深处的“与谁同坐轩”，轻声道：“不是我有造化，是盛公心里，那团火还没灭。”

三人出园，上轿的上轿，骑马的骑马。程子云跟在轿旁，忍不住问：“沈将军，您真要在江南办学堂？”

“要办。”沈砚之撩开轿帘，“不但要办，还要办好。等将来天下太平了，我还要办更多学堂，让穷人的孩子也能读书，学手艺，学本事。”

“那得多少钱啊。”

“钱是人挣的。”沈砚之望向街市，那里人来人往，熙熙攘攘，“你看这苏州城，这么多人，这么多店铺，这么多工厂。只要世道太平，人心齐，什么办不成？”

程子云重重点头，眼里有光。

回到程府，沈砚之立刻修书两封。一封给南京的程振邦，告知筹饷有望，让他稳住军心。另一封给北京的黄兴，请他周旋裁军事宜，争取时间。

信写完，他走到窗前。窗外一树海棠，开得正盛，粉白的花瓣在风中轻颤。

他想起了山海关。这个时节，关外的雪该化了，草该绿了。那些死去的弟兄，就埋在关城下的山坡上，面朝南方，守着他们用命换来的“民国”。

“弟兄们，”他轻声说，“再等等。等饷到了，等兵练好了，等咱们有力量了……”

他没说下去。

等有力量了，要做什么？他不知道。他只知道，这支兵不能散。枪不能缴。路，还要走下去。

窗外忽然传来歌声，是隔壁学堂的孩子在唱新编的国歌：

“亚东开化中华早，揖美追欧，旧邦新造……”

童声稚嫩，却清越嘹亮，穿透春光，传得很远，很远。

沈砚之听着，脸上露出淡淡的笑意。

他想起盛宣怀临别时的话：“沈协统，我老了，看不到中国强盛那天了。但你年轻，你看得到。替我多看几眼。”

他会看的。

不但要看，还要去做。

就像父亲当年，就像盛宣怀当年，就像无数在这条路上跌倒又爬起来的人。

路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。

求索什么？

求一个太平世道，求一个富强中国，求一个能让孩子们安心唱歌的明天。

窗外，歌声还在继续：

“飘扬五色旗，国荣光，锦绣河山普照……”

沈砚之轻轻和着：

“我同胞，鼓舞文明，世界和平永保。”

（本章完）


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