破庙里的烛火在夜风中摇曳，将沈砚之和程振邦的影子投在斑驳的墙壁上，拉得很长。庙外，角山之战后的肃杀还未完全散去，伤兵的**声、巡逻队的脚步声、战马的响鼻声，交织成这个不眠之夜的背景音。

“南下不是小事，”沈砚之盯着摊在破木桌上的地图，手指沿着从山海关到武昌的路线缓缓移动，“三千多人，加上愿意跟走的百姓，恐怕得有五千。这一路，要过滦州、唐山、天津，都是清廷重兵把守的地方。就算绕道走山路，也难免遭遇地方团练和土匪。”

程振邦坐在对面，用一块布仔细擦拭着马刀。刀身上的血迹已经干涸，暗红色的一片，在烛光下显得格外刺眼。他擦得很慢，很认真，仿佛在完成某种仪式。

“难，当然难。”程振邦头也不抬，“但留在山海关，只有死路一条。铁良的三万新军，可不是荣禄那种杂牌。他们有德国教官训练，装备清一色的毛瑟步枪，还有克虏伯大炮。真打起来，我们这点人，连三天都撑不住。”

他顿了顿，终于抬起眼：“砚之，我知道你舍不得。这关城是你打下来的，这里的百姓信任你。但你要明白，有时候撤退不是懦弱，是为了以后能打回来。”

沈砚之的手指停在地图上的“滦州”二字上。那里是程振邦之前活动的地方，也是南下必经之路。他想起父亲生前说过的话：“用兵之道，当进则进，当退则退。退不是败，是蓄势。”

“百姓那里，我去说。”沈砚之最终下定了决心，“愿意走的，我们带上；不愿意的，发些粮食银钱，让他们自谋生路。但有一件事——”他看向程振邦，“伤员怎么办？这一路颠簸，重伤的根本走不了。”

程振邦放下马刀，沉吟片刻：“重伤的留在关城，托付给可靠的人家照顾。轻伤的能走的尽量带上，实在走不了的...只能留下了。”

这话说得很轻，但两人都知道其中的残酷。留下，就意味着一旦清军杀回来，这些伤员很可能成为报复的对象。可带上他们，又会拖慢整个队伍的速度，甚至可能拖垮所有人。

“我会安排。”沈砚之的声音有些沙哑，“尽量多带些人走。”

接下来的两天，山海关里忙碌而压抑。

沈砚之在关城南门的广场上召集了全体军民。广场上黑压压站满了人，有穿着军装的起义士兵，有普通的百姓，有老人、妇女、孩子。所有人都看着站在高台上的沈砚之，眼神里充满了不安和期待。

“父老乡亲们，”沈砚之的声音通过一个铁皮喇叭传开，在广场上空回荡，“角山一战，我们打退了清军，守住了关城。但探马来报，清廷已调集三万大军，正朝山海关开来。”

人群中响起一阵骚动。三万大军，这个数字让所有人感到恐惧。

“靠我们现在的人马，守不住。”沈砚之继续说，声音平静但坚定，“所以，我和程将军决定，放弃山海关，南下与革命军主力会合。”

“哗——”

人群炸开了锅。有人惊叫，有人哭泣，有人愤怒地大喊：“不能走！我们好不容易打下来的关城，怎么能拱手让给清狗！”

“是啊沈将军！我们不怕死，跟清狗拼了！”

“拼了！拼了！”

呼喊声此起彼伏。沈砚之抬起手，示意大家安静。等声音渐渐平息，他才说：“拼命容易，但拼命之后呢？如果我们全军覆没，山海关照样守不住，关城的百姓照样要遭殃。我沈砚之不是怕死，但我不能带着大家去送死。”

他环视全场，目光从一张张或年轻或苍老、或坚毅或惶恐的脸上扫过：“南下的路很难，可能要跋涉千里，可能要打仗，可能要挨饿受冻。但我向大家保证，只要我沈砚之还有一口气，就绝不会丢下任何一个愿意跟我走的人！”

他顿了顿，声音提高：“愿意南下的，到城东营地登记，领取干粮和路费。不愿意走的，到衙门领取粮食银钱，自谋生路。我给你们一天时间考虑，明天这个时候，我们出发。”

说完，他转身走下高台，没有回头。因为他知道，一旦回头，看到那些失望、恐惧、不舍的眼神，他可能会动摇。

接下来的二十四小时，是山海关最漫长的一天。

城东的营地里排起了长队。有拖家带口的百姓，背着包袱，牵着孩子，眼神里满是迷茫；有年轻的士兵，检查枪支，收拾行装，表情坚毅；也有白发苍苍的老人，拄着拐杖，颤巍巍地来登记，说要跟着队伍走，死也要死在革命路上。

沈砚之在营地里来回巡视，处理各种问题：干粮不够了，路费发完了，有家人失散了，有伤员要求跟着走...他耐心地听着，一件件解决，嗓子都说哑了。

傍晚时分，陈武找到他，脸色很难看：“将军，统计出来了。愿意跟我们走的，有四千二百多人，其中士兵两千一，百姓两千一。重伤员六十七人，实在走不了，已经安排到可靠人家去了。还有...还有一百多个士兵，不愿意走，说要留下来打游击。”

沈砚之沉默了一会儿：“人各有志，不强求。给他们留些武器弹药，告诉他们，如果事不可为，就撤到山里，保存实力。”

“是。”

陈武正要离开，沈砚之叫住他：“阵亡弟兄的后事，安排好了吗？”

“安排好了。”陈武低声说，“在角山脚下找了块地，都埋了。碑也立了，刻了名字。就是...就是有些弟兄，连名字都不知道，只能刻个‘无名烈士’。”

沈砚之点点头，没再说话。他走到营地边缘，望向西边的天空。夕阳如血，染红了整个天际，也染红了远处的角山。那座山，昨天还浸透了鲜血，今天已经恢复了平静，仿佛什么都没有发生过。

但沈砚之知道，有些东西永远改变了。那些埋在角山脚下的年轻人，那些即将背井离乡的百姓，还有他自己——从今天起，他不再只是山海关的守将，而是一支南下队伍的首领，肩负着四千多人的生死。

“砚之。”程振邦的声音从身后传来。

沈砚之转过身。程振邦已经换上了一身干净的军装，虽然打了补丁，但洗得很干净。他的骑兵队已经整装待发，两百多匹战马在营地里安静地吃着草料。

“都安排好了？”程振邦问。

“差不多了。”沈砚之说，“明天一早出发。你打前锋，我断后。”

程振邦点头，递过来一个水壶：“喝口酒，暖暖身子。”

沈砚之接过，仰头喝了一口。酒很烈，烧得喉咙火辣辣的，但也驱散了心里的寒意。

“这一路，”程振邦望着南方的暮色，“不会太平。滦州一带的巡防营，唐山的开平矿务局护矿队，还有天津的外国驻军...都是麻烦。更不用说那些占山为王的土匪了。”

“我知道。”沈砚之说，“所以我们要快，要在清廷反应过来之前，冲过滦河。只要过了滦河，进入直隶南部，清军的控制就弱了。”

两人并肩站着，看着天色一点点暗下来。营地里升起了炊烟，食物的香味飘散开来，夹杂着孩子的哭声、大人的低语、伤员的**。这一切，既混乱，又充满生机。

“你说，”沈砚之忽然问，“我们做的这一切，真的有意义吗？死了那么多人，背井离乡，前途未卜...”

“有意义。”程振邦毫不犹豫，“如果每个人都在想有没有意义，那就永远不会有改变。武昌那边已经成功了，南方十多个省都独立了。这说明什么？说明这个朝廷已经烂透了，老百姓不想要了。我们做的，就是在北方点一把火，让这把火烧得更旺。”

他拍了拍沈砚之的肩膀：“你父亲当年要是怕没意义，就不会参加戊戌变法，就不会被发配到山海关。有些事，总得有人去做。”

沈砚之想起父亲临终前的话：“砚之，这天下要变了。爹看不到了，但你能看到。记住，不管多难，都要走下去。”

“我明白了。”他说。

夜幕完全降临时，沈砚之回到临时指挥部——原来的关城衙门。大堂里点着几盏油灯，几个参谋正在整理文件，打包地图。见他进来，都站起来。

“都坐。”沈砚之摆摆手，“准备工作怎么样了？”

一个年轻的参谋递过来一份清单：“干粮准备了五天的量，主要是炒米、烙饼和咸菜。弹药方面，步枪子弹每人平均四十发，机枪子弹还剩五千发，手榴弹八百颗。另外，从清军那里缴获的四门山炮，带两门走，炮弹六十发。剩下的两门和多余炮弹，都埋起来了。”

“医疗物资呢？”

“不多。”参谋脸色沉重，“止血粉、纱布、酒精，只够轻伤员用。重伤的...只能听天由命了。”

沈砚之沉默片刻：“尽量多带些草药，路上可以采集。”

“是。”

另一个参谋说：“百姓那边出了点问题。有些人家不愿意走，但也不愿意领救济粮，说要留在家里等死。还有些人，家里有老人走不动，但又不愿意把老人留下...”

“走不动的老人，实在没办法，只能留下。”沈砚之硬起心肠，“多给些粮食银钱，托邻居照顾。至于那些不愿领救济的...不强求，人各有命。”

处理完军务，沈砚之走到后堂。这里原来是知府的住处，现在空荡荡的，只剩下一张床、一张桌子、一把椅子。桌上放着一个包袱，那是他的随身物品：几件换洗衣裳、父亲留下的一本书、还有那枚从父亲手里接过的、刻着“精忠报国”的铜印。

他拿起铜印，手指摩挲着上面的字。这枚印，父亲用了一辈子，现在传到了他手里。父亲曾说：“这印不重，但责任重。拿着它，就要对得起上面的四个字。”

门外传来轻轻的敲门声。

“进来。”

门开了，进来的是一个六十多岁的老者，姓周，是关城里的私塾先生，也是沈家的世交。沈砚之起义时，周先生第一个响应，帮忙联络乡绅，安抚百姓。

“周先生，这么晚了，还没休息？”沈砚之起身相迎。

周先生摆摆手，在椅子上坐下，喘了口气：“睡不着啊。砚之，我决定不走了。”

沈砚之一愣：“为什么？清军来了，不会放过你的。”

“我知道。”周先生苦笑，“我教了一辈子书，弟子遍布关城。清军来了，肯定会拿我开刀，杀鸡儆猴。但正因如此，我才不能走。”

他看着沈砚之，眼神里有一种老人的智慧：“你们走了，关城不能没人。得有人留下来，安抚百姓，应付清军，尽量少死些人。我老了，走不动了，就让我做这件事吧。”

“可是——”

“别劝我。”周先生打断他，“我这把年纪，早就活够了。能为关城百姓做点事，死也值了。倒是你，砚之，这一路千难万险，你要保重。”

他站起身，从怀里掏出一本薄薄的小册子：“这是我这些年写的一点东西，关于用兵、治民的心得。你带着，路上看看，或许有用。”

沈砚之接过册子，封面已经磨损，但里面的字迹工整清晰。他握着册子，感觉有千斤重。

“周先生...”他声音哽咽。

“别这样。”周先生拍拍他的肩，“大丈夫行事，当断则断。你父亲要是还在，也会支持你的决定。去吧，带着大家南下，打出一片新天地。关城这里，有我在，你放心。”

说完，他转身走出房间，佝偻的背影在昏暗的灯光里显得格外苍凉，也格外坚定。

沈砚之站在原地，久久没有动。手里的册子还带着老人的体温，那温度烫得他心疼。

这一夜，山海关无人入眠。

天快亮时，沈砚之走出衙门，登上城楼。东方天际已经泛起鱼肚白，启明星在渐渐褪去的夜色中闪烁。关城里，准备南下的人们已经开始聚集，在晨雾中形成一条蜿蜒的长龙。

程振邦的骑兵队已经出发，作为前锋探路。陈武在组织队伍，清点人数，分配任务。百姓们背着包袱，牵着孩子，扶老携幼，脸上写满了对未来的茫然和对故土的不舍。

沈砚之望着这一切，深深吸了一口气。晨风很冷，带着海水的咸腥和初冬的寒意。他知道，从今天起，山海关将成为记忆中的故土，而前路，是未知的远方。

但他必须走下去。

不是为了什么宏图大业，不是为了青史留名，只是为了那些信任他、追随他的人，为了父亲未竟的遗志，也为了这片土地上，千千万万像周先生一样，在黑暗中默默坚守的人。

太阳终于升起来了。第一缕阳光越过角山，照在天下第一关的城楼上，将“天下第一关”五个大字染成金色。

沈砚之最后看了一眼这座他出生、成长、战斗过的关城，然后转身，走下城楼。

“出发！”

命令传下去，队伍开始移动。四千多人，如同一条苏醒的巨龙，缓缓向南游去。脚步声、车轮声、马蹄声、孩子的哭声，交织在一起，在清晨的薄雾中渐行渐远。

城楼上，周先生和几个留下来的老人站在那儿，目送队伍离去。直到队伍完全消失在视野中，周先生才喃喃道：“保重啊，孩子们...”

他转过身，对身后的老人们说：“我们也该准备了。清军快来了，得给关城的百姓，争一条活路。”

晨光中，这座古老的关城，迎来了它命运中的又一次转折。而离去的人们，带着希望与伤痛，踏上了漫长的南下之路。

前路漫漫，生死未卜。

但总要有人，在黑暗中点燃火把。

（第0081章  完）


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