回到值房，赵雪一个人在屋里等。

听见脚步声，她转过头。

“谈妥了？”她问。

“成了。”陈越把锦盒放在桌上，“四六分成，李广四，我们六。工坊挂靠宝源局，用他们的渠道往全国卖。江南那边，下个月就发货。”

“没吃亏？”

“吃了点小亏，但赚了大便宜。”陈越走到她身边，“李广要的是钱，我要的是活路。现在钱给他了，活路也拿到了，双赢。”

赵雪沉默了一会儿。

“我听说，”她轻声说，“李广那个人，贪得无厌。你今天给他四成，明天他可能就要五成。”

“我知道。”陈越说，“所以得让他明白，这生意离了我，他连四成都拿不到。防伪标记是一道锁，技术是一道锁，工匠的手艺是第三道锁。三道锁扣着，他想掀桌子，就得先把锁砸了。砸锁的动静太大，他舍不得。”

赵雪转头看他。

月光从窗棱下照过来，在她脸上投下明明暗暗的影。她眼睛很亮，亮得像蓄着水。

“你比我想的聪明。”她说。

“不然呢？”陈越笑了，“光靠运气，在这地方活不过三集。”

赵雪没听懂“三集”是什么意思，但她没问。她只是从袖子里掏出个东西，递过来。

是个围脖。

灰貂皮的，毛色油亮，摸上去又软又暖。领口用银线绣了简单的云纹，针脚细密。

“我自己做的。”赵雪低头，“天冷，你常往外跑，戴着暖和些。”

陈越接过来，围在脖子上。皮毛贴着皮肤，暖意一下子漫开。

他看着她。

赵雪被他看得不自在，别过脸去：“看什么，就是顺手做的……”

话没说完。

陈越忽然凑过去，在她脸颊上亲了一下。

不是蜻蜓点水。是实实在在地贴上去，停留了两三息。他能感觉到她皮肤的细嫩微凉，能闻到她身上淡淡的脂粉香气。

赵雪整个人僵住了。

她没推开他，也没动，就那么站着，两手不安地绞着衣角。

陈越退开一点，看着她。

赵雪的脸红透了，从脸颊一直红到耳根。她抬起头，瞪他，但眼睛里没有怒气，只有慌乱。

“你……”她声音发颤。

“我什么我。”陈越理直气壮，“你送我围脖，我总得表示表示。这就叫礼尚往来。”

赵雪气得跺脚，转身要走。

陈越拉住她手腕：“别走。”

“放开。”

“不放。”

两人在就这么僵持着。纱罩里的烛光晃着，把他们的影子叠在一起。

最后还是赵雪先软下来。她没挣开，只是低声说：“被人看见……”

“这会儿没人。”陈越扭头看了看院子外面。

赵雪不说话了。

她任由他牵着手，两人就这么站在屋子中间。冬夜的寒气被围脖隔开，被握在一起的手焐热。

“赵雪。”陈越忽然开口。

“嗯？”

“你的事，你不想说，我不问。”他说，“但你要记住，不管以前发生了什么，现在你有我。天塌下来，我个子高，先顶着。”

赵雪抬起头，眼睛里有光在闪。

她张了张嘴，想说点什么，但最终只是点了点头。

……

第二天一早，陈越赶到工坊。

他把修芸叫到账房，告诉她以后记账要四六分。

修芸一听宝源局拿走这么多分红，有点急了：“那……那咱们还能自己做主不？”

“能。”陈越肯定，“工坊还是咱们的，匠人还是咱们管。宝源局只派个账房过来，每月对一次账，分一次红。别的，他不插手。”

修芸哼了一声：“派账房？怕是来盯梢的吧。”

“盯就盯。”陈越笑了，“咱们账目清楚，不怕他盯。再说了，有宝源局的账房在，往后税赋的事，咱们也不用操心了——他比咱们更怕账目出问题。”

修芸才笑了起来。

陈越扭头出了账房到了匠人场子。

他把孙配方叫到跟前：“孙师傅，有个新活儿。”

“您说。”

“防伪标记。”陈越把那张图纸摊开，指着刷柄尾部的空腔，“在这儿，要嵌一种特制的丝线。丝线平时看不见，但透过特制的水晶片看，会显出颜色和纹路。每一批货的纹路都要不一样。”

孙配方凑近看了半天，抬头：“这丝线……用什么做？”

“用蚕丝。”陈越说，“但要用药水泡。药水的方子我写给你，里头有几味矿石粉，磨得越细越好。其中一味……”

他压低声音，说了个词。

孙配方眼睛瞪大：“夜光石粉？”

“对。”陈越点头，“那玩意儿磨碎了掺在药水里，泡过的丝线在暗处会微微发亮。但别用太多，一点点就行，主要靠水晶片折射才能看清纹路。”

孙配方懂了：“这是防别人仿造。”

“聪明。”陈越拍拍他肩膀，“核心技术就像女人的年龄，永远不能让外人知道底细。这防伪标记，就是咱们的底细之一。”

安排完防伪的事，陈越又想起来刚才没有交代完，于是把修芸叫到账房。

“往后每月对账，宝源局的账房会来。”他说，“账目做得越清楚越好，但核心成本——比如药膏配方、防伪药水的成本——单列一本账，不给他看。那本账你亲自管，除了我，谁都不能碰。”

修芸点头：“明白。”

“还有，”陈越想了想，“江南那边的定价，骨柄精装版提到三两银子一把。包装要更讲究，锦盒换成紫檀木的，里头衬天鹅绒。买得起三两银子牙刷的人，要的不是刷牙，是摆出来有面子。”

“好。”

“竹柄简易版，走量，定价一百文。但每把都要有防伪标记，哪怕成本高一点也得做。有了官方渠道，假货很快就会冒出来，咱们得从一开始就把真的和假的分清楚。”

修芸一一记下。

……

三天后，宝源局的账房来了。

是个姓吴的老头，五十来岁，瘦得像竹竿，戴一副水晶眼镜。说话慢吞吞的，但算盘打得噼啪响，看一眼账本就能指出哪里不对。

修芸把工坊的账目搬出来，一本一本给他看。

吴账房看了整整一天。傍晚合上最后一本账，推了推眼镜：“账目清楚，没问题。就是这个‘特殊材料成本’……”

他指着单独列出来的一页：“这里头列的项目，老夫看不懂。”

“那是技术保密部分。”修芸解释，“陈大人交代过，这部分成本单独核算，不对外公开。但总额是实的，每一笔进出都有据可查。”

吴账房盯着她看了几息，点点头：“成。既然是陈大人交代的，老夫不问。但每月对账，这一项的总额我得看到，不然没法跟李公交代。”

“可以。”

第一关过了。

接下来是生产。

防伪标记的丝线做出来了。孙配方带着两个徒弟，关在小屋里鼓捣了三天，试了十几种药水配比，最后定下一版——蚕丝在药水里泡十二个时辰，取出阴干。干透的丝线看起来和普通丝线没区别，但透过特制的水晶凸镜看，会显出淡绿色的螺旋纹路。

每一批货的纹路都不同，变化规律只有孙配方和修芸知道。修芸记在另一本密账里，那本账锁在她床头的小铁箱里。

流水线也改进了。

原来是一人负责一把牙刷从头做到尾，现在拆成几道工序：刘铁锤的徒弟专管切竹段、钻孔；张鬼手的徒弟专管组装植毛机、调试机器；孙配方的徒弟专管刷毛分等、泡药、植毛；最后一道工序是嵌防伪丝线、封尾，由孙配方亲自做。

效率又提了三成。

现在一天能出一千两百把，其中骨柄精装版占两成，竹柄简易版占八成。骨柄版全部走宝源局渠道，竹柄版一半走军营和宫中底层，另一半也开始通过宝源局往京城各大药铺、杂货铺铺货。

银子像水一样流进来。

正月二十，江南的第一笔订单到了。

两千把骨柄精装版，要求锦盒上刻“苏杭雅制”四个字。货款预付三成，货到付清。

陈越看着订单，问修芸：“定金多少？”

“一千八百两。”修芸报数，“全款六千两。”

六千两。

陈越算了算，成本不到一千两，净利五千两。李广分四成，两千两。工坊拿六成，三千六百两。

而这只是一笔订单。

他忽然理解李广为什么妥协了——这生意就像挖矿，矿脉在他陈越手里。李广想要金子，可以，但得让他继续挖。把矿工杀了，矿脉就废了。

聪明人知道该怎么选。

正月二十五，工坊全员发了一次“开年红包”。

每人二两银子，不多，但是个彩头。匠人们领了钱，干活更卖力了。水轮日夜不停地转，咔哒咔哒声从早响到晚，成了金水河边一道固定的风景。

……

二月二龙抬头，晚上，陈越在值房整理太医院的旧档。

赵雪推门进来，手里端着个托盘，上头一碗桂花元宵，还冒着热气。

“趁热吃。”她把碗放在桌上，“御膳房现煮的，你晚上熬夜累，得吃点甜的。”

陈越放下卷宗，舀了一勺。元宵软糯，桂花香清甜。他吃了几口，抬头看赵雪：“你吃了没？”

“吃过了。”

“坐。”他指指对面的椅子。

赵雪坐下，看着他吃。烛光摇曳，在她脸上投下柔和的影。她今天没穿官服，换了身藕荷色的家常袄子，头发松松挽着，别了根银簪。

“雪儿。”陈越忽然开口。

“嗯？”

“年前我看那玉佩……那纹路，不像是寻常人家的东西。你……”

赵雪的手指蜷了一下。

她沉默了一会儿，低声说：“那是我娘留给我的。我……原本姓沐。我爹曾是工部从侍郎，也是个好官。只因当年……卷入了‘朝堂争端’，家道中落。不满十岁，我就被迫入宫为婢。”

她抬起头，眼中闪着泪光，“我之所以能进尚服局，是因为小时候跟着爹学过些机关图纸，娘也教过我辨认草药。那块玉佩……是娘临终前塞给我的，她说那是她的陪嫁，是从……从某个大户人家带出来的。我也在查，为什么那纹理……和宫里的东西那么像。”

“但是宫里规矩多，不能乱开口问，不然什么还没查到，可能已经引火上身。”赵雪最后无奈地说道。

“也是。”陈越点头，继续吃元宵，“那就不查。反正玉佩是你的，谁问你就说是家传的，他们还能把你家祖坟刨了验证不成？”

赵雪笑了：“你说话总是这么……直接。”

“直接点好。”陈越放下勺子，“弯弯绕绕的，累。”

他看着她：“不过雪儿，有句话我得说在前头。你现在是我的人，你的麻烦就是我的麻烦。哪天那玉佩真惹出事来，别自己扛着，告诉我。咱们一起想办法。”

赵雪看着他，眼睛里有情绪在翻涌。感动，犹豫，还有一点……恐惧？

陈越没逼她。他端起碗，把剩下的元宵吃完，汤也喝干净。然后抹抹嘴：“好了，说正事。太医院那边，许冠阳最近有什么动静？”

话题转得突兀，赵雪愣了一下，才反应过来。

“许太医……”她想了想，“他最近很安分。每天按时点卯，该值夜值夜，该出诊出诊。就是……”

“就是什么？”

“就是往慈宁宫跑得勤。”赵雪说，“太后娘娘入冬后犯了咳疾，许太医献了个方子，说是西域传来的虫草药，止咳效果很好。太后用了，确实见好，现在三天两头召他过去请脉。”

陈越的眉头皱起来。

虫草？止咳？

“那虫草长什么样？”他问。

“我没见过实物。”赵雪摇头，“只听慈宁宫的宫女说，是晒干的，黄褐色，像虫子又像草。许太医说这是西域雪山上的宝贝，一年才长一寸，极为难得。”

陈越脑子里闪过一些碎片。虫蛊……药物依赖……太后……

“赵雪，”他正色道，“你往后在宫里，多留心许冠阳的动静。特别是他去慈宁宫的时候，他跟太后说了什么，开了什么方子，尽量借着送衣服的机会记下来，或者找相熟的宫女问出来。但别太明显，安全第一。

赵雪点头：“我明白。”

“还有，”陈越补充，“你自己也小心点。许冠阳那个人，心思深，手段狠。你跟我走得近，他可能已经注意到了。”

“我不怕他。”赵雪说。

“我怕。”陈越看着她，“我怕你出事。”

赵雪不说话了。她低下头，手指绞着衣角，耳根又慢慢红起来。

……

第二天一早，陈越去了趟慈宁宫。

不是去看病，是以请安的名义。太后咳疾见好，宫里几位太医轮流去请脉，表表心意。陈越排在最末，轮到他的时候，已经快晌午了。

慈宁宫暖阁里药味浓郁。

太后坐在炕上，背后靠着锦垫，身上盖着貂绒毯子。脸色比前阵子好了些，但眼下还有淡淡的青影，是久病未愈的痕迹。

许冠阳也在。

他站在太后身侧，手里端着个黑漆托盘，托盘上放着个小瓷瓶。看见陈越进来，他微微颔首，脸上带着恰到好处的微笑。

“臣陈越，给太后娘娘请安。”

“起来吧。”太后声音有些哑，“陈太医有心了。”

“臣听闻娘娘咳疾见好，特来请安。”

太后回道：“哀家吃了许太医的什么虫草，已经不咳嗽了。”

许冠阳躬身：“是太后娘娘洪福齐天。”

太后笑了，笑容有些疲惫：“许太医那虫草，确实管用。哀家咳了小半年，什么方子都试过，就他这个最灵。”

陈越看向许冠阳：“许太医用的，可是西域虫草？”

“正是。”许冠阳点头，“此物生于雪山之巅，得天地灵气，最能润肺止咳。下官机缘巧合得了些，不敢私藏，特献予太后。”

“难得你有这份心。”太后叹道，“就是这东西稀罕，听说价比黄金？”

“为太后凤体，再稀罕也值得。”许冠阳说得诚恳。

陈越没再接话。他行礼告退，退出暖阁。许冠阳也跟着出来，两人在廊下并肩走了一段。

“陈大人，”许冠阳忽然开口，“听说你的牙刷生意，做得风生水起？”

“糊口而已。”陈越答得谨慎。

“糊口能糊到宝源局去，陈大人谦虚了。”许冠阳笑了笑，“李公公那人，眼高于顶。能让他点头合作的生意，可不是小生意。”

陈越停下脚步，看着他：“许太医有话不妨直说。”

“没什么。”许冠阳也停下，转头看他，“就是提醒陈大人一句，生意做得再大，别忘了本分。咱们是太医，治病救人才是正途。别让铜臭熏了心，误了前程。”

这话说得冠冕堂皇，但陈越听出了里头的刺。

他在警告他。或者，在试探他。

“许太医提醒的是。”陈越点头，“不过许太医献药有功，太后娘娘这般赏识，前程怕是比我光明得多。”

许冠阳眼神闪烁了一下。

他没再接话，只是拱了拱手，转身往另一个方向走了。

陈越站在原地，看着他的背影消失在游廊尽头。

不对。

许冠阳这个人，从来不做没目的的事。他献虫草，讨好太后，是为了什么？复宠？升官？还是……有更大的图谋？

还有他那句“别让铜臭熏了心”，听起来像随口一说，但陈越觉得，那是在点他——你生意做得太大，已经有人盯上你了。

谁？

李广？还是别的什么人？

陈越想不明白。他只知道，这潭水越来越浑了。

从宫里出来，陈越没回工坊，去了赵王府。

赵王爷在书房看邸报，见他进来，指了指对面的椅子：“坐。看你脸色，又遇到麻烦了？”

“许冠阳献虫草给太后。”陈越坐下，直接说，“王爷知道这事吗？”

“知道。”赵王爷放下邸报，“慈宁宫那边，我有人。太后咳疾确实见好，许冠阳现在很得宠。”

“那虫草……有问题吗？”

赵王爷看了他一眼：“你觉得有问题？”

“我觉得许冠阳有问题。”陈越说，“他一直在研究毒虫蛊物，这回又献什么西域虫草，我不信他转性了。”

赵王爷沉吟片刻。

“虫草我让人查过。”他说，“确实是西域来的，也确实能止咳。太医院几位老太医都验过，没发现问题。

“那为什么……”

“因为时机。”赵王爷打断他，“许冠阳刚在蛊毒案里摘干净自己，转头就献上奇药，时机太巧了。巧得让人怀疑，他是不是早就准备好了这步棋。”

陈越心里一凛。

早就准备好……什么意思？

“王爷是说，”他压低声音，“许冠阳可能早就知道太后会犯咳疾？或者……咳疾跟他有关？”

“我没证据。”赵王爷摇头，“但许冠阳这个人，做事从来走一步看三步。他献药，肯定不是为了治咳嗽那么简单。”

他顿了顿，声音更低了：“太后年纪大了，身体一年不如一年。陛下仁孝，太后的话，有时候比朝臣的奏章还管用。”

陈越懂了。

许冠阳在押注。押太后能活得更久，押太后能给他更多庇护。甚至……押太后能成为他手里的牌。

“那我们现在怎么办？”他问。

“等。”赵王爷说，“许冠阳如果有阴谋，迟早会露出马脚。你现在要做的，是把生意做好，把根基扎稳。手里有钱，有人，有技术，将来不管发生什么，你都有周旋的余地。”

陈越点头。

这道理他懂。乱世存身，靠的不是运气，是实力。他现在有工坊，有赵王爷这条线，有李广表面上的合作，这些都是实力。

只要实力够硬，风浪再大，也翻不了船。

从王府出来，天色已晚。

陈越没坐轿，慢慢走回工坊。街上零零散散商铺的灯光洒下，行人渐稀。冬夜的寒气浸透衣衫，但他脖子上的貂皮围脖很暖，把寒意隔在外面。

那是赵雪给的温暖。

想到赵雪，他心里软了一下。那个姑娘，身上带着谜，眼里藏着事，但对他……是真心实意的。

这就够了。

回到工坊，修芸在账房等他。

“大人，江南的第二笔订单来了。”她递上一张纸，“扬州盐商总会，订两千把骨柄精装版，要求刻‘盐引通达’四个字。预付定金一千两。”

陈越接过订单，扫了一眼。

盐商总会……那是江南最有钱的一帮人。他们肯花大价钱买牙刷，说明这东西已经成了身份的象征。

好事。

“接。”他说，“价钱可以再提一提，三两五钱一把。告诉他们，这是限量版，以后不做了。”

“明白。”

修芸记下，又问：“那防伪标记……”

“照旧。”陈越说，“每一把都要有，纹路换一批。江南那边假货冒得快，咱们得让他们知道，真的和假的，一眼就能分出来。”

交代完，陈越回到自己屋里。

屋里点着灯，陈越脱了外袍，坐在桌前，倒了杯冷茶，慢慢喝。

脑子里事情太多，一件件过。

李广的贪，许冠阳的谋，江南的订单，工坊的扩张，赵雪的身世……

所有线缠在一起，理不清。

但理不清也得理。

他走到窗边，推开窗。工坊后院的轰鸣声传来，水轮还在转，咔哒咔哒，永不停歇。那是他的根基，他的底气。

有这股声音在，他就不会倒。

正想着，外头忽然传来急促的脚步声。

修安推门进来，脸色有点怪：“大人，宫里来人了。说太后突发急症，咳血昏迷。陛下急召所有太医入宫会诊。”

陈越手一抖，茶杯差点掉地上。

太后……咳血昏迷？

白天不还好好的吗？

他抓起外袍，一边穿一边问：“许冠阳呢？”

“已经先一步进宫了。”修安说，“来传话的太监说，许太医是太后最近的主治太医，这会儿正在慈宁宫急救。”

陈越系扣子的手停了停。

急救？

许冠阳在慈宁宫急救太后。

而太后白天才夸过他的虫草灵验。

这特么……也太巧了。

巧得让人脊背发凉。

他没再问，穿好衣服，抓起药箱就往外走。修安跟上来：“大人，我陪您去。”

“不用。”陈越摆手，“你多叫几个街坊来一起守好工坊。今晚……可能不太平。”

他走出屋子，跨上马背。

夜色如墨，寒风如刀。

但比寒风更冷的，是心里那股不祥的预感。

许冠阳的棋，走到第二步了。

而第三步……会不会已经开始了？


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