二月初九，会试开考之日！

    丑末寅初，星月满天，夜色如墨，苏家小院却已经亮起了灯。

    不用叫，苏满苏录便已起身，在烛火下穿戴整齐。

    洗漱完毕，两人又在脸上手上仔细涂了马油，防止皮肤冻裂，这才来到厅堂。

    苏有才早就提前一个时辰起来，给他俩张罗了一桌丰盛的早餐。

    吃饱喝足，哥俩来到中堂的东坡先生像前，跟着苏有才虔诚跪拜上香。

    “祖宗保佑，愿我儿郎此番应试，能得偿所愿，重振祖辈荣光！”苏有才默念一番，上香、磕头，动作分外庄重。

    苏录亦恭恭敬敬地磕了三个头，每一下额头都触到了冰凉的地面。他从来都没这么虔诚过，也从来没有像现在这样，需要祖宗保佑过！

    哥俩起身后，苏有才为他俩擦掉了身上和额头上的灰，沉声道：“出发吧。”

    “是。”两人齐声应道。跟着苏有才向外走去，苏泰和有喜有力小鱼儿等人为他俩扛着铺盖，拉着考箱出了门。

    噼里啪啦的鞭炮声中，杨慎、朱子和等举子也在送行队伍的簇拥下，浩浩荡荡出了四川会馆。

    两方人马在骡马市大街上汇合，踏着满地白霜前往顺天贡院！

    夜风吹过脸颊，带来刺骨的寒意，众人呵出的白气在灯笼下凝成雾霭，又很快消散。

    正是一天中最冷的时候，举子们穿着最厚的大衣裳，依然都冻得够呛。有人双手交叉抱在胸前，缩着脖子往前走。有人边走边跺脚，还时不时摘下手套，暖和一下快冻掉的鼻子。

    “阿嚏！”

    “阿啾……”声调各异的喷嚏声此起彼伏，不少人都挂起了清汤鼻涕。

    “格老子滴，这都二月了，怎么还这么冷？”白云山牙齿打颤道：“这还考个屁呀，老子手都伸不出来了。”

    看来人冻急了眼，真的会说脏话……就连堂堂白三少都满嘴脏字了，好像这样能暖和一点似的。

    “夜里就这样，等太阳出来了就暖和了。”有考过一科的前辈传授经验道：“所以入场之后没必要硬撑。天黑了就早点钻被窝，别指望点蜡烛答题。也不用起太早，天寒地冻的，根本就写不了字。”

    “还写字呢，冻得脑袋都不转。”另一位前辈苦笑道：“所以白天暖和的时候，千万别干别的，抓紧时间写字作文是正办！”

    “这是真的。后两场还好，头场时间特别紧，弄不好就答不完。”又有前辈附和道。

    “不是说天黑了就可以生火取暖吗？”新科举子们不解问道：“怎么晚上还那么冷？”

    “有没有种可能，不生火就直接冻死了？”前辈翻翻白眼道。

    “那号舍透风撒气，整整一面没有墙，根本攒不住热，生火也只能保证你不被冻死。”

    “夜里硬写，冻出毛病来，有你们后悔的时候……”

    “明白了，多谢前辈教诲。”年轻的举子们自然深信不疑，殊不知老梆菜们都有夜里答题的小妙招。

    没办法，分区录取之下，他们跟别省的考生可能还没有竞争关系，但跟本省的一定是竞争对手。

    ~~

    说话间，四川举子们过了珠市口，来到崇文门大街与长安街相交处。

    这里最醒目的是一座四柱三间冲天式木牌楼，因其位于皇城东侧，且独一无二，故称‘东单牌楼’，此地亦简称‘东单’。

    举子们只见牌楼匾额题有‘就日’二字，自然知道典出《史记》‘就之如日’，寓意民心向往君主恩泽。

    便见牌楼下立了位穿貂裘的太监，身后还跟了群穿棉袄的小火者，瞧着气度便不一般。

    举子们正欲迈步前行，那貂珰太监已迎了上来。虽天黑看不清面容，可他一开口便是熟悉的川音。

    “敢问诸位，可是四川来嘞举子哟？”

    “正是！不知公公有何见教？”众举子顿觉好生亲切，忙拱手回应。

    “诸位有礼了，咱家乃蜀王府太监宋安，此番是陪蜀王之妹宜宾郡主在京小住。”那太监和颜悦色，抬手示意身后小火者上前。

    “诸位老乡千里迢迢赴京应试，在此相遇便是有缘。殿下秉承我蜀王府敬重文教、爱惜人才的传统，亦念同乡之谊，特意命咱家在此等候，为诸位奉上暖身汤一碗，暖手炉一只，帮大伙儿稍御风寒。”

    苏录朱子和等泸州举子也认出了宋太监，不禁又是惊喜又是感动，朝他深深作揖道：“前番乡试，便蒙公公代蜀王殿下赠笔鼓励；今日会试，又劳公公费心，代郡主娘娘赠汤送炉，王府这份绵延千里的情谊，我等实在感激不尽！”

    “呵呵呵，真是缘分呀……”宋太监的笑容略有些尴尬，因为去年乡试那天，他只给泸州的考生赠了笔，别的州府都没捞着。

    “众位举子快请趁热用吧。”宋太监一挥手，小火者们便端上一碗碗热气腾腾的姜枣羊肉汤，香气扑鼻！

    众举子一路冻得发僵，哪里还能抵抗得了这份温暖的诱惑？忙纷纷道谢，接过烫手的汤碗，享受地吸着腾腾的蒸汽，小口喝着美味的热汤。只觉一股暖流顺着喉咙滑入腹中，瞬间驱散了大半寒意。

    举子们喝完汤，小火者们又逐一递上暖手炉，炉身是精致的铜胎，里头装着燃烧的银丝炭，揣在怀里暖烘烘的，连冻得发僵的鼻尖都渐渐有了知觉。

    轮到苏录上前时，他向宋太监深深作了一揖，诚心正意道：“多谢公公相助，多谢王爷的厚爱，也多谢郡主娘娘的恩情！在下没齿难忘，誓当衔草结环以报！”

    他这话没有一丝客套，全是真心真意……父兄已经跟他讲过，去年蜀王殿下听说他遇险，立刻派宜宾郡主以为太后贺寿之名进京，打算献上《色难容易帖》，以孝心打动太后营救他。

    虽然后来阴差阳错，碰上了郑旺妖言案，太后母子在寿宴上掀了桌子，帖子没送出去，也没帮上太大的忙，但这份心意是实打实的！

    苏录自然铭感五内，只是无缘当面道谢。如今终于见到郡主身边的宋公公，这才得以聊表寸心。

    宋公公神情复杂地望着这位名动天下的解元郎，先还了一礼，正色道：“解元郎言重了，恁留下的方子救了我家王爷的命，我们为解元郎所作的，远未报答解元郎的恩情。”

    说罢接过一个沉甸甸的锦缎包袱，双手奉上道：“这是我家殿下精心准备的送考礼，祝苏解元考运亨通，独占鳌头！”

    苏录双手接过，再次深深作揖：“多谢公公，多谢郡主。苏录定当全力以赴，不辱厚望！”

    说罢，他与诸位同乡一同辞别宋公公，揣着热乎乎的心意，迈着比来时更有力的步伐，向东边的顺天贡院行去。

    宋太监则走到台楼后的马车旁。

    车上挂着羊角灯，车窗敞开着，宜宾郡主小脸冻得通红，定定望着苏录的背影消失在街口，久久不愿收回目光。

    “殿下，该办的事儿都办了，咱们回去吧。”宋安轻声道。

    “怎么也得等到殿试结束吧，我还要看御街夸官呢。”小郡主却摇头道。

    “……”宋安无奈道：“老奴的意思是回郡主府，不是回成都。”

    “那行。”小郡主不好意思地吐下舌头。“谁让你整天催我回去的？误会了误会了。”

    “老奴……不催了。”宋太监苦笑一声，反正现在回去，买的皮草也送不出去了。

    “这就对了，皇上的白狐可经不起旅途奔波，万一养死了咱们蜀王府可吃罪不起。”小郡主便煞有介事道：“还是等春暖花开了再动身为妙。”

    “殿下英明，老奴知道了。”宋太监心说那白狐的毛色，一看就不是个怕冷的样好吗？

    但看破不说破，才是好奴才……

    ~~

    越靠近贡院，灯笼就越来越多，渐渐汇成一条明亮的光河，蜿蜒涌向贡院街。

    来到贡院街上时，毫不意外地水泄不通，高大的棘围在夜色中隐约可见。街口已有锦衣卫和兵丁值守，将送考的一干人等隔在栅门外。

    苏录等人在人群中慢慢排队向前，待终于轮到他们进门时，已是星沉月落，只有启明星还在泛白的天空闪烁。

    哥俩回头看了看有才和苏泰，千言万语化作一句：“拜托了。”

    苏泰重重点头道：“放心吧，俺已经今非昔比了，从早干到晚都不带累的！”

    “好样的……”苏有才虽然不知道他要干什么，但还是赞了一句。

    哥俩便从家人手中接过考箱和铺盖卷，苏录脖子上还挂着包袱，逃荒似的越过栅门，进了顺天贡院。

    顺天贡院的格局跟成都贡院相同，大门外设有点名厅和搜检厅。

    考生们先进点名厅报到，出示自己的浮票，证明是本人应考，而非枪手替考。

    当然光靠浮票上简单的描述可不够，主要还是靠互相联保的举子来证明……不可能有九个举人一起冒着牺牲功名的风险，同时帮枪手掩盖，所以替考基本可以杜绝。

    验明正身后，便去隔壁搜检厅接受搜查。

    搜检对象毕竟是已经取得功名的举人，故而比乡试搜检要文明不少。‘止就身搜检，举巾看视，不必屏脱衣服，剥露体肤。’

    所以众人没受什么刁难，便通过了搜身，重新穿戴整齐，装好考箱，来到龙门前的受卷厅领受考卷。

    然后便进龙门，入考场！

    ps.先发后改，求月票啊！！！！

    (本章完)


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