观星台上的对话随风飘散时，长安使团下榻的驿馆内，却是另一番景象。

烛火摇曳，映着李德裕铁青的脸。他坐在案前，那封未送出的密旨摊在桌上，朱砂御印在灯光下红得刺眼——那是皇帝亲笔，命他“若灵妃执意不归，可密晤其身边侍女，许以重利，探其软肋，必要时可令其‘病逝’，绝后患。”

“大人……”王绾声音发颤，“真要走到这一步吗？娘娘她毕竟是……”

“毕竟是什么？”李德裕冷冷抬眼，“一个青楼出身的替身，侥幸得宠十年，就真当自己是凤凰了？陛下给她‘国后夫人’的尊荣，是她几世修来的福分，她竟敢拒绝！”

王绾低头不语。他想起白日大殿上，那位皇后娘娘的眼神——那不是宠妃的眼神，那是执政者的眼神。这样的女子，怎会甘愿回到长安，做一个虽有尊号却无实权的“夫人”？

“可若真动手，乞儿国皇帝那边……”王绾迟疑道。

“所以要用‘病逝’。”李德裕收起密旨，眼神阴鸷，“一个女人，在这深宫里，想要‘病逝’太容易了。风寒、急症、甚至产后血崩……只要安排得当，谁能查得出来？”

“但皇后娘娘似乎并未有孕……”

“没有孕，可以有孕。”李德裕敲了敲桌面，“我打听过了，皇后身边有个叫阿箬的侍女，是从唐宫跟来的老人。她家里还有个弟弟在长安赌坊欠了巨债。你说，如果许她弟弟一条生路，再许她黄金千两、良田百亩……”

话未说完，门外忽然传来清脆的叩门声。

两人俱是一惊。李德裕迅速将密旨塞入袖中，王绾则扬声道：“何人？”

“奴婢阿箬，奉皇后娘娘之命，给两位大人送醒酒汤。”门外传来年轻女子的声音。

李德裕与王绾对视一眼，眼中俱是惊疑——说曹操，曹操到？

门开，一个身着浅碧宫装的侍女垂首而立，手中托盘上两盏青瓷碗还冒着热气。她约莫二十出头，眉眼清秀，举止恭谨，正是毛草灵从大唐带来的四个贴身侍女之一，阿箬。

“有劳姑娘。”王绾接过托盘，试探道，“这么晚了，娘娘还未歇息？”

“娘娘从观星台回来，说今夜风凉，怕两位大人饮酒伤身，特命膳房熬了葛花解酲汤。”阿箬依旧垂着眼，“娘娘还说……长安的葛花该开了，不知与乞儿国的有何不同。”

这话说得平常，李德裕却听出了弦外之音——这是提醒他们，她记得长安，也记得自己的来处。

“娘娘有心了。”李德裕缓步上前，盯着阿箬低垂的睫毛，“姑娘跟了娘娘十年了吧？”

“是，十年三个月又五天。”阿箬答得精确。

“难为你背井离乡，侍奉娘娘这么多年。”李德裕从袖中摸出一枚金铤，看似随意地放在托盘上，“这点心意，姑娘拿去添些衣裳。”

阿箬终于抬眼。她的眼睛很干净，像秋日的湖水，映着烛火，却不见波澜：“大人厚意，奴婢心领。但宫规森严，外臣之赐不敢受。”

“宫规是死的，人是活的。”李德裕压低声音，“姑娘家里……可还好？”

这句话问得突然，阿箬的手指几不可查地蜷缩了一下。

李德裕看在眼里，心中冷笑：果然，软肋就在这里。

“劳大人挂心，家中一切安好。”阿箬后退半步，行了一礼，“汤要趁热喝，奴婢告退。”

她转身离去，脚步不疾不徐，裙裾在廊下灯笼的光影里轻轻摆动，很快就消失在转角。

王绾关上门，长舒一口气：“她……会答应吗？”

“由不得她不答应。”李德裕端起醒酒汤，却并不喝，只是看着碗中倒映的扭曲烛光，“她弟弟欠的不是小数目，三日之内若还不上，就要被剁手剁脚。你说，一个侍女，在这异国他乡，能有什么办法？”

“可若她告诉皇后……”

“她不敢。”李德裕笃定道，“皇后最恨背叛。她若说了，不仅救不了弟弟，自己也会被逐出宫去。一个被赶出宫的侍女，在乞儿国能有什么活路？”

他将醒酒汤倒进花盆，瓷碗搁回托盘：“明日，你去找她，把话说透。黄金千两，长安宅邸，外加她弟弟的债一笔勾销——换皇后一病不起。”

王绾的手抖了抖，终究还是点了点头。

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与此同时，凤仪宫内。

毛草灵并未如阿箬所说已经歇下。她换了一身素白常服，长发未束，散在肩头，正坐在书案前写信。

信是写给母亲的。

笔尖在宣纸上停顿良久，墨迹晕开一个小点。她换了张纸，重新起笔：

“母亲大人膝下：见字如晤。女儿灵儿，遥拜长安，叩问金安。”

写到这里，眼泪又涌上来。她抬起手背擦了擦，继续写：

“使者至，闻母亲染恙，心如刀割。恨不能插翅飞归，侍奉汤药于榻前。然山河阻隔，国事缠身，此愿竟成奢求。女儿不孝，万死难赎……”

一滴泪落在“死”字上，墨迹化开。她咬住嘴唇，强迫自己写下去：

“母亲尝教女儿：女子立世，当知取舍，当明大义。女儿今为乞儿国后，肩挑万民生计，手握半壁权柄。若为一己私情弃国而去，非但辜负君恩，更负这十年心血浇灌之江山。此中艰难，母亲定能体谅。”

写到此处，她停笔，望向窗外。

夜色如墨，宫灯在廊下摇曳，远处传来打更的梆子声——三更了。

她想起十年前离宫那日，母亲偷偷塞给她一个锦囊，里面是一缕用红绳系着的青丝，还有一张字条：“灵儿，无论走到哪里，记得你是毛氏的女儿，也是大唐的女儿。但更要记得——你首先是你自己。”

“你首先是你自己。”

这句话她想了十年。起初不懂，后来在青楼挣扎时不懂，刚入乞儿国后宫被排挤时也不懂。直到她开始参与朝政，开始推行新政，开始看到因为她的决策而吃饱饭的百姓、能读书的女孩、有了活路的工匠……她才渐渐明白。

她不仅是毛草灵，不仅是唐朝的“灵妃”，更是乞儿国的皇后，是千万子民的依靠。

笔尖重新落下：

“女儿在乞儿国，一切安好。陛下待我如珍如宝，朝臣敬我，百姓爱我。女儿在此建水渠、开学堂、修医馆、促商贸，见昔日贫瘠之地渐成繁华，见孩童有书读、老者有所养、女子有业可就，心中欣慰，难以言表。”

“女儿常想，若母亲见此景象，定会为女儿骄傲。女儿虽远离故土，却未负母亲教诲：女子亦能安邦定国，亦能造福苍生。”

“今随信附上玉佩一枚，乃陛下所赠，女儿佩戴十年，日夜不离身。今转赠母亲，见玉如见女儿。愿玉佑母亲安康，待他日山河无恙，女儿定携外孙归省，承欢膝下。”

“临书涕零，不知所言。唯愿母亲善加珍摄，待女儿在异国为母亲祈福，建慈恩寺，愿功德回向，佑母亲早日康复。”

“不孝女灵儿，再拜。某年某月某日夜，于乞儿国凤仪宫。”

信写完了。她将信纸折好，与那枚并蒂莲玉佩一同放入锦囊，用火漆封口，盖上自己的小印——那印还是十年前拓跋弘亲手刻的，四个篆字：“灵心弘毅”。

灵是他的封号，弘是他的名，毅是他对她的期许。

“娘娘。”阿箬不知何时进来了，站在屏风外轻声唤道。

毛草灵收起情绪：“进来吧。汤送去了？”

“送去了。”阿箬走进来，接过锦囊，“李大人……赏了奴婢一枚金铤。”

她说得很平静，但毛草灵何等敏锐，立刻听出了异样：“他为何赏你？”

阿箬跪下来，将那枚金铤双手奉上，然后将驿馆中李德裕的话一五一十说了，连“病逝”二字都没有隐瞒。

殿内陷入长久的寂静。

烛火噼啪一声，爆了个灯花。

毛草灵看着那枚金铤，忽然笑了。笑声很冷，像冬夜屋檐下的冰凌：“好一个‘病逝’。十年了，长安那些人，还是这么喜欢替别人安排命运。”

“娘娘……”阿箬抬头，眼里有泪，“奴婢弟弟的事，是真的。但奴婢绝不会背叛娘娘！奴婢这就写信回家，让弟弟自己去承担——”

“你弟弟欠了多少？”毛草灵打断她。

“……三千两。”

“三千两。”毛草灵重复这个数字，摇了摇头，“你一个侍女，月俸不过十两，要攒三百年。李德裕倒是大方，一出手就是黄金千两。”

她站起身，走到窗前。夜色更深了，天际隐隐泛起鱼肚白。

“阿箬，你跟了我十年。从青楼到皇宫，从任人摆布的替身到执掌凤印的皇后，这一路多少明枪暗箭，你都陪着我闯过来了。”她转过身，目光落在阿箬身上，“你说，我毛草灵走到今天，靠的是什么？”

阿箬怔了怔：“娘娘靠的是智慧、勇气，还有……陛下的宠爱。”

“不对。”毛草灵走回书案前，手指抚过那方“灵心弘毅”的印章，“我靠的是，永远不让别人替我决定生死。青楼里，老妈子要我接客，我选了和亲；和亲路上，劫匪要我性命，我选了智取；后宫里，妃子要我失宠，我选了参政；朝堂上，大臣要我闭嘴，我选了发声。”

她看向阿箬，眼神锐利如刀：“每一次，当我面临选择，我都选那条最难走、但能让我掌握自己命运的路。所以今天，李德裕要我‘病逝’，我要选什么？”

阿箬明白了。她重重磕头：“奴婢愿为娘娘赴汤蹈火！”

“不用你赴汤蹈火。”毛草灵扶起她，“你只需要……陪他们演一场戏。”

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次日清晨，唐使团准备启程回国。

按照礼节，帝后应在宫门相送。但来的只有皇帝拓跋弘，皇后称“昨夜感了风寒，卧床不起”。

李德裕心中一动，与王绾交换了一个眼神。

“娘娘凤体欠安，臣等甚是挂心。”李德裕拱手道，“不知可需臣等从长安请太医来？”

“不必。”拓跋弘面色如常，但眉宇间似有忧色，“皇后只是劳累过度，休养几日便好。倒是贵使归程遥远，一路珍重。”

话虽如此，李德裕却敏锐地察觉到，皇帝身后的宫人神色有异，尤其是那个叫阿箬的侍女，眼睛红肿，像是哭过。

车队驶出宫门时，王绾低声道：“大人，看来阿箬……”

“看来她选了黄金。”李德裕冷笑，“女人啊，在亲情和忠诚之间，总会选亲情。准备好，等我们走出三百里，皇后‘病重’的消息就该传来了。”

他策马扬鞭，仿佛已经看到回长安复命时，皇帝嘉许的眼神。

而他们不知道的是，宫门之上，毛草灵正站在城楼阴影中，目送车队远去。

她并未卧床，只是换了一身宫人服饰，戴着面纱。身侧站着拓跋弘。

“你真要放他们走？”拓跋弘握紧剑柄，“他们想要你的命。”

“想要我命的人多了，不差他们。”毛草灵淡淡道，“但李德裕是正使，杀了他，就是与大唐彻底撕破脸。现在还不是时候。”

“那你的计划是？”

“他们不是想要我‘病逝’吗？”毛草灵转身，面纱下的嘴角微扬，“那我就‘病’给他们看。阿箬已经‘答应’了他们，会在我的饮食中下药——当然，药被我换了，只是些让人嗜睡乏力的草药。等他们走远，我就‘病倒’，消息传到长安，那些想让我死的人就会放松警惕。”

拓跋弘皱眉：“这太冒险。万一他们还有后手……”

“所以我们需要一个理由，让我‘病’得合情合理。”毛草灵摸了摸小腹，笑容深了些，“比如……有孕了。”

拓跋弘愣住了。

“太医今早诊的脉，还不足月，但确实有了。”毛草灵握住他的手，“本来想等胎稳了再告诉你，但现在看来，正好是个契机。皇后有孕，体弱多病，合情合理。等‘病’过一阵，我再‘康复’，安心养胎。这期间，长安那边会以为我命不久矣，不会再费心对付我。而等孩子出生……”

她眼中闪过锐光：“一个有着两国血脉的皇子或公主，会是未来最好的纽带。”

拓跋弘紧紧抱住她，声音发颤：“灵儿……你总是想得这么远。”

“不想远一点，怎么活到今天？”毛草灵靠在他肩上，轻声道，“弘，我们要做的事还有很多。北狄虎视眈眈，国内新政还未稳固，女学才开了个头……我不能倒，至少现在不能。”

晨光彻底照亮了城楼。远处，唐使的车队已变成天地交界处的一行黑点。

毛草灵摘下面纱，露出苍白的脸——那是她让阿箬替她化的妆，病容憔悴，却掩不住眼中燃烧的火焰。

“回宫吧。”她说，“戏才开场，我们要演的，还多着呢。”

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三日后，唐使团在三百里外的驿站收到了飞鸽传书。

纸上只有一行字：“药已下，三日后发作。”

李德裕看完，将纸条烧成灰烬，对王绾道：“传信回长安：灵妃病重，恐难愈。”

又过七日，乞儿国都城传出消息：皇后娘娘突发急症，呕血昏迷，太医束手。皇帝罢朝三日，亲侍汤药。

消息传回长安，朝野震动。

有人惋惜，有人窃喜，还有人开始盘算——若灵妃真的死了，乞儿国与大唐的关系将走向何方？那个强盛起来的北方邻国，是否会成为新的威胁？

而深宫之中，毛草灵正靠在软榻上，一边喝着安胎药，一边听阿箬汇报各方反应。

“长安那边，已经有大臣上书，建议陛下早做准备，以防乞儿国生变。”阿箬低声道，“后宫里，几位妃子也开始走动，尤其是容妃，这几日频频去太后宫中请安。”

“容妃？”毛草灵想了想，“她父亲是北境守将吧？”

“是。容妃的父亲镇守雁门关，手握三万精兵。”

毛草灵笑了：“难怪。她这是看我‘病’了，想为自己、为家族谋条后路。可惜啊……”

她抚着小腹，那里还平坦，却已孕育着新的生命与希望。

“娘娘，我们要‘病’多久？”阿箬问。

“等到长安那边彻底相信我要死了，等到那些藏在暗处的魑魅魍魉都跳出来。”毛草灵放下药碗，眼中闪过冷光，“然后，我会让他们知道——凤凰不仅会浴火重生，还会带着新的生命，飞得更高。”

窗外，春日渐深，芍药开到了极盛，绚烂如霞。

而在这片绚烂之下，一场关乎生死、权力与未来的暗战，才刚刚开始。

毛草灵闭上眼睛，感受着腹中微弱的悸动。

那是她的骨血，是她与这片土地最深的羁绊，也是她面对一切风雨时，最柔软的铠甲。

此心安处，便是吾乡。

而她要守护这个“家”，不让任何人夺走。

【第189章  完】


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