宋妙忙上前领了旨意。

    那黄门宦官态度甚是和气，提醒道：“小娘子若无要事，这便跟着本官走吧——马车已经候在巷外了！”

    趁着宋妙去洗手收拾的时候，程二娘同张四娘等人忍不住悄悄围了过来，低声帮着出主意。

    “娘子，娘子——要不要换身新衣裳去啊！”

    “对！对！不如同那天使商量商量，能不能等咱们一等，总要梳妆打扮打扮——这可是入宫觐见太后！”

    “唉！早知如此，早早就做几身鲜亮衣裳来选了——同那沈娘子打个招呼，她必定有办法！”

    “家里有没有现成胭脂水粉的呀？”

    程二娘忙道：“有！有是有，就是许久不用，不晓得质地颜色变了没变！”

    徐二郎本来站在一旁，想要帮忙、表现，正发愁无从着手，听得这里说话，耳朵一竖，心中一喜，连忙上前，就从怀中掏出那收了许久的布包来，道：“宋小娘子！我这里正好有新买的胭脂水粉！”

    他昨晚听那伙计介绍，说这胭脂水粉哪里产地，怎的淘制，填了什么材料，颜色香味又怎么厉害，此时很想一一学来，只恨自己口拙，话到嘴边，又记不清了。

    哎呀！是邢州还是忻州的胭脂来着？

    没等他想清楚，宋妙已经笑着摆手道谢，道：“不必这样麻烦。”

    她已经洗净了手，此时解了腰间系布并头布，该挂的挂，该收的收，等样样好了，方才道：“我本就是个做吃食、开食肆的厨家，正该就做个厨家样子进宫——况且我家中白事出来也只一年不到，虽说平日里京中也不讲究那许多，眼下进宫，不用胭脂水粉，不穿鲜亮衣裳，太后也必定不会责怪的！”

    越是靠手口吃饭的，越没办法做那许多讲究。

    虽说礼要守孝三年，但平常百姓多数都披麻三天，以天代年，再兼挂绳一月已经足够，过了百天，穿衣打扮便不怎么忌讳，故而见得天使前来，一众娘子都只想着要怎么收拾得更妥帖精心，一时也没想到那许多。

    此刻听得宋妙解释，人人都醒悟过来。

    说完，宋妙特地又转向徐二郎，道：“我这里不必，徐公子快快收起来——实在多谢！”

    而徐二郎脸上笑容还没真正展开，已然僵住，那布包拿在手上，听得这话，只觉一手的胭脂、水粉、梳子，样样烫手得很，根本不能送出手了。

    他只得“哎”了一声，蔫蔫地收了起来。

    不过片刻功夫，宋妙已是打点妥当。

    因一旦进宫，就不能确定自己什么时候才能回来，她同程二娘道：“食肆里就先交给二娘子了，按着眼下采买，若是外头队列一直不停，能撑到晌午，你且看看情况，估摸着来，大家虽然要紧着做，也得轮流休息，生意不止这一日。”

    这样好机会自然要提前做好准备，好好抓住，却也不能想着把钱都赚完了——钱哪里赚得完。

    程二娘道：“我省得，娘子放心，看这架势，只怕人要越来越多，我一定看着大家伙状况来，不把人累垮的！”

    宋妙点了点头，道：“我方才盘了一会，卖得最好的是炙肉叉烧馒头——这个馅料不比其余，麻烦得很，也未必能一直供得上，你且想想怎么应付，最好不要敷衍，外头大半都是为了陛下夸赞的馒头来的。”

    这一样的馅料跟面皮都不同寻常，腌制、烤制、揉发等等，全要时间，做起来最为辛苦，也不像其他馅料，收拾收拾食材，不多时就能备好一大盆来。

    但天子昨日样样馒头都吃过了，最后特地挑的是炙肉叉烧馒头来说那话，外头百姓听说之后，肯定要的是“陛下举着夸的馒头”，这个实在没有，才会不得不随便来几样自己旁的。

    程二娘也不啰嗦，答应之后，当即记下。

    一应交代完毕，宋妙出得二门，同几个黄门打了招呼，跟着一同朝着巷外走去。

    门外，见到天使亲临，分明排着数条长长队列，却是条条都安静如鸡，一个人都不敢说话，全数屏息去看、去听里头动静，个个都恨不得十二生肖里此时能多出来一只老鳖，自己赶紧改了去属，好快快生出条长脖子，能探进去瞅瞅里头情况。

    而等到天使口中旨意一下，人群中顿时起了骚动，只闻得此起彼伏的吸气声，又有嗡嗡声，低低交谈声。

    “太后为什么会下旨啊？她召见这食肆里头小娘子做什么？”

    “你不知道吗？你不知道来排什么队啊？”

    “啊？我见这里老长的队，一问，说是买馒头的，以为是什么厉害馒头，个个来排，我一早不急，正要吃早饭，也跟着排一排！”

    ——却是个爱凑热闹爱排队的真路人。

    不过边上早有好心人帮着仔细介绍了昨日天子下降，太学馒头之事。

    “……正因昨儿当今吃着那馒头好，特地捎带回了宫，奉给太后——看这样子，多半是太后也吃着好，说不准这是叫人进宫给赏呢！”

    “怎的不能是吃着不好，召进宫去骂一顿？”

    “嗐！你这人脑子怎么长的，要是吃着不好，那黄门能把话说得这么客客气气吗？？”

    “就是！要是不好，叫进宫去做什么？叫进去骂，岂不是当面落了皇上面子！亲娘这么做都要掂量几分，何况这还不是亲娘咧！”

    一群人虽是为了沾天子金口玉言的光，却不妨碍一边排着队，一边议论起了赵家的家长里短。

    “那必定真好吃，若不好吃，陛下哪里好意思孝敬上去！”

    “哎呦，那我这岂不是瞎猫撞上死耗子——这队一排，就排到了皇上、太后都觉得好吃的馒头？”

    人群又有不耐烦斥骂声。

    “别吵吵！光听你们蛤蟆叫了——让前头怎么听里头说话啊！”

    就在无数人的好奇目光中，宋妙被一众长短雇送出了铺子，跟着那黄门官一道往巷子外走。

    “这就是做馒头的厨家？原是个小娘子！生得怪标致的！”

    喂士千日，用士一时。

    立时就边上排队的太学生捧场应道：“宋小娘子做的馒头一样标致哩！”

    “哎？小兄弟吃过？”

    “那当然，他们这些个都是太学生啊！我们跟着过来的——人天天吃！就是天子养的‘士’哩！”

    于是乎，在众人景仰的目光中，一众士子连忙抬头挺胸，唯恐自己仪态不好、队排得不正，丢了太学的脸。

    很快，已经有排在最前头的买到了宋记的馒头。

    诸人领了馒头，有当场让到一边就吃的——立时赞叹。

    有不怕碍人眼，忍不住边走边吃——边走边赞叹。

    而买到馒头的人一出去，沿途就一直都是问话声。

    “买的什么味道？？有没有那炙肉叉烧馒头？”

    “好吃吗？”

    “买了几个？”

    宋记的馒头本就是久经考验，口感、味道都难挑剔，不然也不会短短时日，许多书院、衙门来订，更毋论眼下又多了一层天子亲口赞誉，太后召见的噱头，越发玄乎。

    此时听得人问，十个有八个或夸，或大夸特夸，也有随意敷衍几句，就捧着买好的包馒头荷叶包匆匆往回赶的——见得这样的，队列当中不只一众太学生，便是寻常客人也都露出惋惜表情，只盼把人抓回来，让其当场吃了，给出反应来。

    但也有人本来只是想来凑凑热闹，买个把尝个滋味，或是拿来正经当做早饭，吃完就算了，可走到半路，越想越回味，忍不住又转回头去，重新回到队列里，排在了最末。

    这几条长队原本只是到巷子中部，排着排着，越来越长，后头再来的人已经只能缀出巷子口。

    而买到的人越多，路上见得熟人，少不得被问，随着一番回答，宋记的名声同太学馒头牢牢捆在了一起，几乎长了翅膀一样，传遍了京城的大街小巷。

    看得这样情景，食肆上上下下都晓得今日买的食材虽多，却根本撑不到晌午了。

    程二娘匆匆安排了人，趁着时辰还早，快些再去补些肉、菜，又同申屠户预定下午新鲜肉好做炙肉——早上那炉子都没停过，即便如此，也常常烤不及。

    这一日，酸枣巷的排着买馒头的队伍几乎都没有变短过，最厉害的时候，甚至站到了主道之上。

    程二娘生怕惹出麻烦来，本想请人去找巡兵，徐娘子说巡兵来了也不能一直看着，索性使人回镖局里叫了些镖师过来维持秩序。

    众人都是熟手，最后是靠着让排队的人最后排成一个放倒的“弓”字，又算着数，规定超过哪个位置就不能再排，才勉强节省了位置，没有影响到主道上人来人往。

    宋记门口的生意做得热火朝天的时候，宋妙虽不能看着守着，幸而早上买了数倍的食材，其余样样都已经安排妥当，只要程二娘萧规曹随，倒也不怕出什么乱子，更莫说几个月下来，她已经能够独当一面。

    她坐在马车上，沿途还看了几次车外情景，总算上了御街，进了宫门，跟着黄门一道穿过重重宫门。

    被反复验看了三回牌子，那黄门才把宋妙带去了慈明宫外。

    只略等了几息，里头就出来一个宫人，把宋妙带了进去。

    进门自然先行礼。

    宋妙行过礼，问过安，就听对面道：“快快免礼！”

    她微微抬头，余光一扫，果然见得对面一名老妇人，保养得宜，气色也好，头戴龙凤冠，又插了珠钗，长裙褙子，一看就晓得是太后。

    很快就有宫人上来看了座，又上了茶。

    宋妙不好抬眼，看人也只能用余光，对面人打量起她来，却是不遗余力。

    杨太后并没有一点为难的意思，相反，早在没有见到宋妙的时候，就已经从辛奉口中听过许多有关于这一位宋小娘子的故事，印象极佳，此时在心腹宫人手里的册子上，还有宋妙的名字，就是为了给她作为提醒。

    只是她垂帘日久，已经习惯见了生人，不管男女，先看一回脸。

    杨太后看脸自然看的不单是相貌，更是看的气质、进退举止。

    都说相乃心生，这话虽然不十分准，却也多多少少有些根据。

    宋妙的相貌不必多说，进退有度、不亢不卑之余，又自带一种亲和气质，同人说话、交往时候，给人的感觉就是“舒服”二字。

    通过辛奉的叙述，又有赵昱的补充，杨太后心中的宋妙是聪慧、干练、心细如发的形象，已经十分喜欢，此时见了真人，在那许多能力之外，又添了这样好的性格，更是高兴。

    她道：“老身早听过小娘子在滑州事迹，两起大案，都有你出大力，滑州河道伙食，也多亏你带的伙班才做的那样好，前次皇城司同陛下汇报，滑州的役夫去了六塔河，都一直还惦记你呢！”

    “娘娘过誉了，案子全靠京都府衙上下齐心，辛巡检抽丝剥茧，锲而不舍，小女不过因缘际会，才得了一二线索——而归根到底，若非天子圣明，太后贤德抚圣，衙门又如何能安心用命办案？”

    她说的虽是老生常谈的奉承话，但因为身份特别，非富非贵，乃是真正市井出身，此时一身寻常素色衣衫，头只木簪，身无杂饰，越发显出气质素雅，回话这样流畅、认真，反而让杨太后觉得其中诚意同可信度更高。

    杨太后笑着又夸了几句，道：“老身晓得小娘子家中接连遇事，全靠你辛劳同手艺才挣出一条路来，皇上早前就说过，当让世间晓得无论男女老少，只要有功，朝廷就不会亏待，可惜你这里两个案子涉及太广，也是为了做个保护，才不好给你太多明面赏赐——今日老身召你进宫，却是借的旁的由头，并不妨事。”

    她顿了顿，问道：“你屡立功劳，不能一笔抹掉，今日陛下不在，老身来做出面那一个——是不是还欠了旁人银钱？我也赐金若干，替你把债还了，怎样？”

    宋妙连忙道谢，却是摇头道：“娘娘厚恩大德，只是恕小女不能接受。”

    杨太后有些惊讶，问道：“这是什么说法？做什么不能接受？”

    宋妙道：“陛下为太后捎带馒头，乃是孝顺，小女靠手艺吃饭，供馒头给太学时候，银货两讫，买卖已经做完，娘娘赐金、赐宅给辛巡检，是为其为国为民，一心奉公，世人听闻，能为激励，可若是今日也赐金小女，只为几个馒头，将来传到民间，人人以为靠着媚宠口腹之欲，也能不劳而获——于国于朝却非好事。”

    杨太后惯来以敏慧得名，听得宋妙这一番话，虽说被拒绝，却不以为忤，反而甚是欣赏，只道：“小娘子这样见识，惭愧，倒显得老身有些草率了！”

    又道：“原是想问你哪时方便，再邀进宫来，奈何昨日吃了你做那金沙包同腌腿破酥馒头，早上醒来，心中一直惦记，忍不住就派人去邀了——听闻这两种馒头现做更为好吃，眼下，倒显得老身……”

    她说到此处，为之一顿。

    宋妙却忙道：“小女若能给娘娘献做馒头，传扬出去，不知多少好处！如此，已经算得上极大赏赐了！比之赏金，更为合适、难得！”

    杨太后哈哈一笑，正要说话，外头却有一名宦官匆匆进殿，脸色有些难看，回道：“娘娘，陛下本来遣人来说了晌午过来同娘娘吃饭，只是银台司突然送了折子过去——遇得些事，这会子来不了了。”

    (本章完)


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