第358章  357【虎口】

    天子这番表态既是褒扬又是敲打，薛淮心知肚明，因此毫不犹豫地起身谢恩道：「臣此生所愿，唯效死以报君恩！」

    「坐。」

    天子抬手虚按，不再考问薛淮在扬州治政的细节，而是不经意道：「朕听闻昨日在通州码头，你和人发生了一点小冲突？」

    柳璋那种纨绔子弟肯定没有胆子找柳贵妃告状，这必然是靖安司的耳目所禀。

    薛淮在心中再次给自己提了一个醒，京中不比扬州，一言一行都需要额外注意。

    他不慌不忙地坐下来，斟酌道：「启禀陛下，昨日臣于通州码头登岸时，偶遇贵妃娘娘之侄柳璋。当时柳璋和大儒云崇维之子云澹，因道路拥堵起了些争执。柳璋年轻气盛，言语行止确有些失当之处，毁损云家一些书籍。臣恰逢其会，恐生事端故出面制止。臣已当众申斥柳璋举止不当，并令其赔偿云家损失。」

    「你不必替那等混帐东西说好话。」

    天子微微摇头，语气却听不出喜怒：「柳璋纵容家奴鞭打行人，还公然驱使巡检司的兵卒去掀翻人家的书箱，把圣贤典籍都踩进了泥里，此举已然辱及贵妃清誉，依你看此事该如何处置？」

    这个问题不好回答。

    薛淮若顺著天子的话痛斥柳璋，则必然会牵连到柳贵妃甚至是代王，他不想一回京就和那些贵人产生纠葛，可若是他轻描淡写，又会显得有失直臣风骨。

    短暂的思考过后，薛淮沉稳地说道：「陛下，柳璋行事确有孟浪之处，理当受惩以做效尤。然此皆其一人骄纵所致，贵妃娘娘贤德之名播于朝野，岂能因柳璋个人之过牵累娘娘清誉？依臣拙见，陛下对其加以训诫，令其闭门思过痛改前非，不忘皇恩浩荡与门楣之重，如此便足矣。若大张旗鼓严惩柳璋，反易引人妄加揣测，于贵妃娘娘声名恐有损伤。」

    天子定定地看著他，手指轻轻敲著扶手。

    这小子确实长进了。

    天子心中无声地喟叹，思绪不由得飘回数年前。

    那时初入官场的薛淮年轻气盛，眼睛里揉不得半点沙子，像一把锋芒毕露的利剑。

    虽然他得了个刚直的名声，却也树敌无数，若非天子看在其父薛明章留下的情分上有意回护，再加上薛明纶看在宗族份上的照顾，只怕他早被人啃得骨头都不剩。

    如今这把剑被江南的温润风雨打磨过，剑锋依旧锐利，却懂得何时该藏锋于鞘，何时该以剑身格挡而非硬碰。

    他不再执著于每件事都要个绝对的对错分明，而是懂得权衡利，懂得在维护法度尊严的同时，更要顾及大局的稳定和帝王的脸面。

    譬如他对柳璋之恶行的态度，将柳璋与贵妃切割得干干净净，其中分寸拿捏得恰到好处，既表明了自身的态度，又不会引发朝野间的风波。

    最重要的是，他不会盲目地给天子带来麻烦，但他可以在天子有需要的时候解决麻烦。

    而这恰恰是天子最想看到的股肱之臣。

    「嗯，你的处置很好。」

    天子面露赞许，继而稍稍加重语气道：「曾敏，稍后你将薛淮的话一字不漏地转达给贵妃。」

    曾敏肃然道：「奴婢遵旨。」

    薛淮心头微松，知道这一关算是过了。

    「不说那些糊涂人了。」

    天子笑了笑，望著薛淮说道：「你在扬州这三年可谓劳苦功高，朕断不会亏待有功之臣，说说，你自己对回京之后有何想法？」

    薛淮立刻站起身来，拱手道：「臣蒙陛下不弃，外放扬州历练，已是莫大恩典。臣此行返京，唯陛下驱使是听。无论陛下委以何职置于何地，臣必当竭尽驽钝，以报陛下知遇之恩，亦不负先父遗志。」

    天子看著眼前这个身姿挺拔的年轻人，恍惚间仿佛看到当年那个风姿卓绝的薛明章，心头不禁涌起几分意味难明的伤感。

    那时他刚刚登基，胞弟齐王名声斐然，朝野上下追随和支持他的人不少，若非他因病去世，朝局未必能那么快稳定下来，而天子也未必能在短短几年间彻底握紧权柄。

    他一开始想不到齐王会英年早逝，故而在朝中提拔了不少能臣，宁珩之和薛明章就是其中最杰出的代表。

    因为两人在年龄上的差距，天子对他们的期许也不同，他让宁珩之坐镇中枢，用最短的时间帮他铺平首辅之路，而对薛明章则是让他外放历练，再回京执掌大理寺。

    在天子的筹划中，宁珩之可以做十年首辅，接下来便是薛明章继任，这两人一先一后足以帮他创造一个太和盛世。

    奈何————

    天子收敛心神，对薛淮说道：「你这番话朕听著熨帖，但朕也不是那等刻薄寡恩的皇帝。你这三载弹精竭虑，如今好容易回京，又值年关将近，还是该先尽尽人子之孝，好生陪陪你那寡居的母亲，让她过个安生年节，享享天伦之乐。」

    薛淮心中一股暖流涌过，恳切地说道：「陛下体恤，臣感激涕零。」

    「嗯。

    「」

    天子的神态显得更加放松，甚至带上了一丝慵懒，徐徐道：「这样吧，朕给你放个长假。年关将至，正月里事情也杂，你就安心在家陪陪母亲，好生养精蓄锐。至于新的职事不急在这一时半刻，等过了正月十五，元宵节的热闹散了，朕再与你细说。」

    薛淮躬身道：「臣叩谢陛下天恩！」  

    「起来吧。」

    天子随意地挥了挥手，仿佛这恩典不过是寻常小事，继而道：「虽说朕暂不给你安排新的职事，但你这三年的功劳朕都看在眼里，有功不赏非明君所为，再者也不能让那些惯于捧高踩低的家伙小觑了你。曾敏。」

    曾敏立刻趋步上前，恭敬地应道：「奴婢在。」

    「拟旨。」

    天子稍稍沉吟，而后不急不缓地说道：「著内库赐前扬州知府、河海转运使薛淮：紫檀木嵌和田玉如意一柄，取其吉祥顺遂之意，慰其劳苦。御制松鹤延年绳丝宫缎十匹并黄金百两，供其孝敬老母颐养天年。另赐内府秘藏八珍养荣丸十盒、长白山百年老参两支，著太医院院判亲验封匣。」

    他稍作停顿，目光再次落在薛淮身上，补充道：「再赐御前行走腰牌一面，许其遇急务可凭此牌入宫觐见。」

    曾敏心中一震，这最后一项是超出常规的恩宠，象征著直达天听的信任，其份量远比前面的赏赐更重。

    他强压心中翻涌的思绪，毫不迟疑地说道：「奴婢遵旨！」

    薛淮亦是震动不已，天子这份赏赐丰厚且贴心，而那面小小的御前腰牌更是无价的信任与护身符。

    有这面腰牌在身，只要他自己不犯糊涂，就连皇子亲王也要对他礼敬三分！

    薛淮联想到方才天子问及柳璋一事，再想到他在离京前和代王的冲突恩怨，而柳贵妃正是代王的生母，天子赐下这面腰牌的用意不言自明，毫无疑问是在告诉薛淮，只要他用心王事，便是皇子也欺他不得！

    纵然薛淮两世为人心志坚韧，此刻嗓音也带著一丝微颤：「陛下厚赐，臣愧不敢当，唯有肝脑涂地，以报万一！」

    「行了，君臣之间不必如此多礼。」

    天子对于薛淮的反应很满意，微笑道：「东西稍后会送到你府上。今日就到这里，想必薛老夫人早已望眼欲穿，你也早些出宫回府，顺便替朕向她问声安好。」

    提到薛淮的母亲，天子的语气里难得地透出一丝温情，这自然是因为薛明章的缘故。

    「臣遵旨，臣代家母叩谢陛下圣恩眷顾！」

    薛淮再行大礼。

    「去吧。」

    天子的语气恢复惯常的平淡。

    「臣告退。」

    薛淮保持著躬身的姿态，小心翼翼地后退三步，这才转身离去。

    他在内侍的引领下沿著来时的宫巷徐步而行，青石路面在冬日天光下泛著冷硬的光泽。

    两侧朱红高墙耸立，隔绝了宫外的喧器，只余下靴履踏地的声音在深长的甬道里回荡，衬得这皇城腹地愈发肃穆幽深。

    「薛大人留步。」

    身后传来曾敏温和的唤声，薛淮驻足回身，只见这位司礼监掌印太监正快步走来，身后跟著两名捧著锦盒的小太监。

    曾敏行至近前，脸上带著恰到好处的笑容，既不显过分热络，又透著几分亲近：「陛下隆恩，赏赐之物咱家已命人备妥，稍后便送至贵府。唯这御前行走的腰牌乃紧要之物，陛下特意嘱咐，需咱家亲手交予大人。」

    他说著从身后小太监捧著的锦盒里，取过一枚以明黄锦囊妥帖包裹的物件。

    薛淮神色肃然，双手平伸向前承接。

    曾敏并未立刻递出，而是打开锦囊将腰牌托在掌心，目光落在薛淮脸上，轻声道：「薛大人，此牌乃内府特制，非比寻常。大人若遇紧要公务，凭此牌可直入宫禁，于宫门下钥前叩请觐见。陛下赐此殊荣足见对大人信重非常，望大人善加珍视不负圣恩。」

    薛淮心里清楚，这位内廷大太监所言表面是在转述圣意，实则字字句句皆是点拨—一这份恩宠其实是柄双刃剑，关键时刻可以发挥救命的作用，但是决不能滥用，身为臣子要懂得珍惜这份独一无二的信任。

    「臣谨记陛下隆恩。」

    薛淮郑重接过那块腰牌，又看向曾敏说道：「多谢公公提点之情。」

    曾敏眼中掠过一丝赞赏，侧身抬手示意前方道：「薛大人言重了，此乃咱家分内之事。府上老夫人想必倚闯久望，咱家就不多耽搁大人了，请。」

    薛淮拱手作别，在曾敏的目送下，转身沿著长长的宫巷，稳步向东华门方向行去。

    曾敏立于原地，负手望著那渐行渐远的挺拔背影，深邃的目光在冬日清冷的阳光映衬下，显得格外幽远。

    大雍坊东北面，青绿别苑。

    苏二娘快步走进撷秀轩，一眼便看见坐在窗前的姜璃，遂来到她身侧说道：「殿下，薛大人已经出宫了。

    T

    「嗯。」

    姜璃只淡淡应了一声。

    苏二娘心中有些奇怪，昨天下午收到薛淮抵达通州码头的消息，姜璃便是这般平淡的反应，这让她很是不解。

    去年夏天在扬州瘦西湖那一夜，她亲眼见到姜璃因为薛淮落水而失态，更不必说后来两人在行辕中朝夕相伴。

    她想了想又道：「薛大人今日是直接入宫，这会应该先回薛府了。

    姜璃点头道：「这是自然。」

    苏二娘忍不住问道：「殿下莫非不关心一—」

    「不关心什么？」

    姜璃扭头看向苏二娘，悠然道：「他才刚回京，当然得先面圣然后回家尽孝，毕竟这一次他离家足有三年。等尽了孝道，他还得去沈府拜望沈阁老，这些都是他必须要做的事情，至于本宫————」

    她忽地狡黠一笑，轻声道：「二娘，这里是京城，你还怕他跑掉么？」

    苏二娘哑然，她有什么好怕的？

    姜璃起身朝软榻走去，嘴里哼著悦耳的小调。

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