这个问题让大公的身体猛然绷紧。

    「您居然对这个好奇？」

    他的语气带上了几分警惕。

    「据说，『血王宫』最近出现了一些异常波动。」

    加埃塔诺的表情变得认真：

    「我在主世界那边听到了一些风声。」

    「学派联盟内部有人在讨论，是否需要介入乱血世界的事务。」

    大公沉默了很长时间，长到加埃塔诺都开始怀疑通讯是不是出了问题。

    「加埃塔诺阁下。」阿尔卡迪终于开口：

    「有些事情，我劝您最好不要掺和。」

    「哦？」

    矮人挑了挑眉。

    「我是说，您最好的选择是——站远点，风声不对就赶紧回主世界，别被波及。」

    矮人低头看著手中的酒桶，似乎在思考什么。

    「真是麻烦啊……」

    「我本来只是想在这里安安静静地当个技术顾问，喝喝酒，偶尔指导一下工业联盟的那帮笨蛋。」

    「没想到，水越来越浑了。」

    大公察觉到气氛有些过于沉重，便主动转移了话题：

    「阁下，我对塞尔娜大巫师的故事一直很好奇。」

    「巫师文明那边的档案，应该比我们更加完整吧？」

    这个问题让加埃塔诺的表情微微一变。

    「你想知道什么？」

    「一切。」

    大公的眼中闪过精光：

    「从她开拓乱血世界，到她的死亡……我想知道完整的来龙去脉。」

    矮人巫师沉吟片刻，似乎在权衡什么。

    最终，他叹了口气：

    「好吧，就当是给你上一堂历史课。」

    他又灌了一大口酒，像是在为接下来的长篇叙述做准备。

    「塞尔娜冯艾斯特海姆，出身于一个没落的巫师氏族——说是氏族，其实到她那一代已经只剩下一两个正式巫师了。」

    「她年轻时天资过人，在一次偶然的机会中，被那时候还是准巫王的幻景之王看中，收为弟子。」

    「在潘朵菈的指导下，她专研『血脉变异』和『器官移植』，很快就成为这个领域的中坚。」

    「第三纪元中期，塞尔娜在一次例行探索中，发现了一个异常裂缝。」

    加埃塔诺敲了敲脑壳，努力检索著记忆：

    「那里通向一片浑沌之地，就是后来的乱血世界。」

    「那时候，这里没有十三氏族，没有血族文明，甚至连『乱血世界』这个名字都不存在。」

    「只有一群被诅咒折磨得半疯的『原始血族』，以及无数奇形怪状的凶猛生物。」

    「那是一片真正的混沌之地。」

    「污染、诅咒、疯狂……所有负面因素交织在一起，让这里成为了地狱般的地方。」

    大公听得入神。

    这些历史，他也曾在古老典籍中看到过只言片语，但从未有人如此详细地讲述。

    「当其他巫师对这片混沌之地避之不及时，塞尔娜却看到了『可能性』。」

    矮人停了停：

    「所以，她花了几百年时间，才将这片混沌之地初步治理。」

    「驱逐了最危险的魔化生物，净化了最严重的污染区域，建立了第一批定居点。」

    大公恍然大悟：「所以十三氏族……」

    「都是塞尔娜一手扶植起来的。」

    加埃塔诺点头：

    「她从原始血族中挑选出最优秀的个体，给予血脉改造和技术支持，帮助他们建立各自领地。」

    「那时候的十三氏族，对塞尔娜感恩戴德。」

    「她被尊称为『血之女士』，是整个乱血世界的实际领袖。」

    大公想到他们的官方历史，塞尔娜似乎只是一个「助力十三氏族崛起的恩人」。

    却从未提到，她才是真正的「缔造者」。

    「然而……」

    加埃塔诺的语气变得沉重：

    「塞尔娜对『完美』的追求，最终将她引向了深渊。」

    「她开始用自己的身体做实验。」

    「融合各种血脉，替换各种器官，试图创造出『终极生命形态』。」

    「最初的成果确实惊人——她的力量不断提升，身体机能达到了常人难以想像的高度。」

    「甚至有人说，她已经触碰到了巫王的门槛。」

    「但代价也在累积。」

    矮人的声音变得低沉：

    「每一次改造，都会让她的身体变得更加……不像人。」

    「鳞片、触手、复眼、外骨骼……」

    「起初只是一些细微的变化，她用法术掩盖，没人注意到。」

    「但随著改造深入，那些变化越来越明显，越来越难以隐藏。」  

    「最后……」

    加埃塔诺深吸一口气：「她变成了一个连自己都不认识的怪物。」

    大公皱眉：「她没有意识到问题吗？」

    「意识到了。」矮人苦笑：「但她已经停不下来了。」

    「她说：『如果现在放弃，之前所有的努力就失去了意义。

    我只能继续走下去，直到成功或者死亡。』」

    「这种心态……」加埃塔诺摇摇头：「太多追求『完美』的巫师，都是这样走向毁灭的。」

    大公消化著这些信息。

    加埃塔诺又灌了一口酒：

    「更讽刺的是……她临终前，将自己的虚骸残构留给了家族中的后辈。」

    「本意是希望后代中能出现有能力继承她遗志的优秀年轻人，可她没想到……」

    「所以……」大公打断了对方去叫出那个名字：

    「罗恩拉尔夫后来得到了塞尔娜的虚骸残构，从法理上说，他才是乱血世界名正言顺的继承人？」

    「没错。」

    加埃塔诺露出意味深长的笑容：

    「塞尔娜是乱血世界的开拓者和缔造者，她的遗产，代表著这片土地的『正统』。」

    「如果拉尔夫愿意……他可以打著『恢复正统』的旗号，名正言顺地成为乱血世界的王。」

    大公的脸色变得难看。

    他终于明白，为什么学派联盟会毫不犹豫地任命罗恩为总督。

    「有意思的是……」

    加埃塔诺又灌了一口酒：「这些历史的很多细节，是希尔达帮我们补充的。」

    「希尔达？」

    大公愣住了。

    「你们『眼』之氏族的那位老祖宗。」矮人的语气带著几分感慨：

    「据说，她年轻时候也是个巫师，还当过那家伙的……实验助手。」

    「什么？！」大公的声音骤然拔高。

    他从未听说过这个消息。

    希尔达——十三氏族中辈分最高者，在所有大公的认知中，她一直是一个「纯粹的血族」。

    虽然精通各种知识，但那被归功于她漫长的寿命和丰富的阅历。

    「惊讶吧？」加埃塔诺的嘴角上扬：

    「我第一次听说的时候，也是这个反应。」

    「希尔达年轻的时候，据说也是塞尔娜家族中的一员。」

    「后来那个伪王崛起……希尔达是极少数『全程见证』的巫师。」

    矮人的眼神变得深邃：「她亲眼见证了伪王的崛起和疯狂。」

    「然后……全身而退，甚至还活到了现在。」

    「这份手腕，可不是一般人能有的。」

    「阁下……」大公试探著问道：「希尔达为什么会告诉您这些？」

    「谁知道呢？」加埃塔诺耸了耸肩：

    「或许是觉得我这个老酒鬼没什么威胁？」

    「或许是想通过我，把某些信息传递给主世界？」

    「又或许……」他的眼神变得锐利：「她在为某些『可能发生的事情』做准备。」

    「什么意思？」

    「你自己想吧。」矮人巫师打了个呵欠，切断了通讯：

    「老头子我有点喝多了，要去睡觉了。」

    通讯阵的光芒渐渐黯淡，阿尔卡迪的投影如融化的霜雪般消散在空气中。

    加埃塔诺依然保持著刚才那副醉醺醺的姿态，抱著酒桶，晃晃悠悠地站在原地。

    直到最后一丝魔力残余彻底散尽，矮人的脊背突然挺直了。

    浑浊迷离的眼睛变得清明，他放下酒桶——那从始至终就是个道具。

    「装醉装了几百年，真他妈累。」

    加埃塔诺低声咒骂了一句，从怀中取出另一块通讯晶石。

    「希望那小子还没睡。」

    矮人巫师念出启动咒文，魔力注入晶石。

    蓝光芒在空气中凝聚，很快形成了一个模糊的人形轮廓。

    「加埃塔诺阁下。」

    罗恩的声音从投影中传来，带著几分意外：

    「这个时间联系我，是发生了什么？」

    「小子，我有些消息要告诉你。」

    加埃塔诺开门见山，他懒得绕弯子：

    「心脏氏族的大公刚刚联系过我，向我打探你的实力底细。」

    投影中，罗恩的表情没有太大变化，这个结果似乎在他的预料之中。

    「他打探到了什么？」

    「我告诉了他实话。」

    矮人耸了耸肩：

    「婚礼上的虚骸碰撞，塞勒斯和艾尔文的惨状……这些本来就不是什么秘密。」

    「另外，我还告诉了他一些关于塞尔娜和那个伪王的历史。」

    「那段历史，对于血族大公们来说……应该会很有启发性。」  

    罗恩沉吟片刻。

    「您想让他们意识到，他们在那个伪王眼中只是『食粮』？」

    「聪明。」加埃塔诺赞许地点点头：「分化瓦解，永远是最有效的策略。

    让他们互相猜忌，担心自己的命运……比我们直接出手要高明得多。」

    「不过……」

    矮人的表情变得凝重：「在说这些之前，我想先问你一个问题。」

    「请说。」

    「你对『血王宫』了解多少？」

    这个问题让罗恩的眉头微微皱起。

    血王宫——那是艾登的「国度」所在，整个乱血世界最危险、最神秘的禁区。

    据他从尤特尔教授的虚骸残构读取的记忆碎片，以及塞尔娜留下的部分资料显示……

    「那是伪王的国度核心。」

    罗恩缓缓开口：「他的力量根基就在那里，与乱血世界的规则深度绑定。」

    「也是他被困的『牢笼』——既保护他不受外界干扰，也限制他无法离开。」

    「不完全对。」

    加埃塔诺摇了摇头：

    「血王宫不只是伪王的国度，它更像是一个……『伤口』。」

    「伤口？」罗恩捕捉到了这个关键词。

    「当年塞尔娜开拓乱血世界时，她发现了一个奇怪的现象。」

    矮人此时说话中气十足，听不出一点醉意：

    「这片位面的『世界意志』极其薄弱，薄弱到了不正常的地步。」

    「一个正常的位面，即便等级再低，也会有基本的『自我意识』。

    它会排斥外来入侵，会自我修复，会维护基本的规则运转。」

    「可乱血世界……」

    矮人拳头虚握，像是在模仿一个空心物体：

    「完全是一个被掏空了内脏的躯壳，只剩下一层皮囊在勉强维持形态。」

    罗恩的回忆被触发，这个比喻，让他想起了联想到了前段时间的经历。

    「塞尔娜最初以为这是天然形成的。」加埃塔诺继续说道：

    「毕竟在无尽星海中，确实存在一些『先天残缺』的位面。

    它们因为各种原因，从诞生之初就是不完整的。」

    「但随著她对乱血世界的深入探索……她发现了真相。」

    「这片位面的世界意志，不是『天然薄弱』。」

    「有什么东西，在很久很久以前啃食了这个世界。」

    「而血王宫所建造的地方……」矮人的声音变得艰涩：

    「就是那个吞噬留下的痕迹，一道永远无法愈合的『裂口』。」

    罗恩陷入了沉思。

    他开始理解，为什么艾登会选择在那里建立国度了。

    「我明白了。」他说出了自己的推断：

    「他不是『选择』血王宫那块地方，而是『只能』待在那里。」

    「没错。」加埃塔诺点头：「但问题在于……最近，那道裂口在『扩张』。」

    这句话如同一颗石子投入深潭，激起了层层涟漪。

    「扩张？」罗恩的语气骤然严肃：「您确定？」

    「阿尔卡迪刚才无意中透露了一些信息。」

    加埃塔诺的眼中闪过精光：

    「心脏氏族内部已经察觉到了某些异常，阿尔卡迪会在这个时候来打探你的实力……」

    他看向罗恩：「说明他在考虑后路。」

    罗恩沉默了片刻。

    「还有别的情报吗？」

    「有。」

    加埃塔诺的语气变得更加严肃：

    「希尔达主动联系了我。」

    这个名字让罗恩的眼神微微一变。

    「她说了什么？」

    「她告诉我一个关键信息——伪王已经能够『投射』自己的意志到外界了。」

    「虽然只是碎片化的影响，但足以操控那些血脉纯度较高的血族。」

    「『牙』、『爪』、『翼』三大氏族的大公……他们最近的行为越来越激进，越来越……不像他们自己。」

    罗恩的眉头紧锁。

    如果这个情报属实，那意味著战争可能比预想中来得更早。

    「我在工业联盟的情报网络，也发现了一些端倪。」

    加埃塔诺补充道：

    「『牙』、『爪』、『翼』三大氏族最近有大规模的物资调动。」

    「采购清单包括：血晶炸药、攻城器械零件、大量的医疗物资和军粮……」

    「这些物资的数量，远超『防御需求』，它们在为战争做准备。」罗恩断言。

    「希尔达让我转告你一句话。」加埃塔诺敲了敲脑壳：

    「『当王的眼睛睁开时，棋子都会按照祂的意愿行动。

    但棋盘上，总有几颗棋子可以选择成为棋手。』」  

    罗恩稍一撕开，很快理解了其中含义。

    希尔达在告诉他——有些大公可能还保持著自主意识，可以争取。

    「加埃塔诺阁下，您的建议是什么？」

    矮人沉默了片刻，似乎在斟酌措辞。

    「如果你想在乱血世界站稳脚跟，就必须做一件事。

    在那家伙完全苏醒之前，打断祂的复苏进程。」

    「怎么打断？」

    「毁掉祂的『锚点』。」加埃塔诺压低声音：

    「伪王虽然被困在血王宫，但祂的力量通过十三氏族的血脉在外界保持著存在感。

    那些血脉纯度最高的大公，就是祂的『锚点』。」

    「杀掉他们，或者……让他们背叛那个伪王。」

    罗恩颔首：「多谢您的提醒，加埃塔诺阁下。」

    「别谢我。」矮人摆了摆手：「我只是不想看到乱血世界变成一片废墟。」

    「毕竟，这里的血酒虽然比不上主世界，但胜在种类繁多。」

    「如果被那疯子毁了，我上哪去找这么多新奇的血酒来喝？」

    ………………

    心脏氏族与「眼」之氏族领地交界处，一座古堡静静矗立在永恒的黄昏之下。

    据说在血族文明的古典时期，它曾是贵族们举办盛大舞会的场所。

    那时候，来自各大氏族的俊男靓女会在这里翩翩起舞，在血月映照下交换情诗与誓言。

    然而，那些辉煌早已成为过眼云烟，如今古堡只剩下残垣断壁。

    阿尔卡迪比约定时间提前半小时到达。

    当他踏入古堡大厅时，却发现希尔达已经在那里等候。

    女大公的外表，依然是那副十六七岁少女的模样。

    她穿著朴素的黑色长裙，银蓝长发垂落，衬托得那张稚嫩的脸庞愈发苍白。

    「阿尔卡迪。」

    希尔达的声音沙哑苍老：「你来得比我预想的早。」

    「您来得更早。」

    阿尔卡迪在她对面站立，两人之间隔著一张布满灰尘的长方形石桌。

    「你来找我，是想知道我的『立场』，对吗？」

    希尔达开门见山。

    阿尔卡迪没有否认。

    「您是所有大公中活得最久的。」

    他直言不讳：

    「我相信您比任何人都清楚，王的苏醒意味著什么。」

    希尔达轻笑一声。

    「你知道我为什么能活这么久吗？」

    不等阿尔卡迪回答，她自己给出了答案。

    「因为我从不选边。」

    蓝发「少女」拄著拐杖站立，背影在逆光中显得单薄：

    「八千年了……我见过太多『选边』的人。」

    「有些选对了，飞黄腾达；有些选错了，灰飞烟灭。」

    「但更多的……」

    她转过身，目光如电般射向阿尔卡迪：

    「是那些以为自己『选对了』，最后却发现自己只是别人手中棋子的可怜虫。」

    「那家伙当年也是这样——他以为自己在操控命运，却不知道自己也被命运所操控。」

    阿尔卡迪皱起眉头。「您的意思是……」

    「我曾见证了某人的崛起。」

    希尔达缓缓说道：

    「第三纪元末期，我还只是塞尔娜家族的一个远房旁系。

    那时候在家族里根本排不上号，只能做些边缘的研究工作。」

    「那时候的某人……」

    她的目光变得迷离：「还是个有些阴郁但并不疯狂的年轻人。」

    「他对塞尔娜的崇拜近乎狂热，对其所有研究成果和伟大事迹都倒背如流。

    每次家族聚会，他都会滔滔不绝地讲述塞尔娜的伟大——她的成就、她的理念、她的远见……」

    「很多人都以为，他会成为塞尔娜理想的继承者。」

    「可他这么做不是为了『继承』。」

    希尔达的语气突然变得冰冷：「他要的是『吞噬』。」

    「他崇拜塞尔娜，可不是因为敬仰她的伟大。」

    「那种扭曲的欲望，在虚骸残构被窃取的那一刻，终于暴露无遗。」

    大厅陷入了短暂的寂静。

    窗外的风穿过残破的墙壁，发出呜咽般的声响，如同亡灵的低语。

    希尔达点了点自己手里的拐杖，突然开口：

    「阿尔卡迪，你是心脏氏族的大公，也是十三氏族中实力最强者。

    但我要告诉你一个残酷的事实……」

    「当王完全苏醒时，你们这些『子嗣』，在他眼中不过是可以随时回收的『零件』。」

    「他不会在乎什么血脉情分。」

    希尔达语气冷漠：「因为他本身就是通过『背叛血脉』而崛起的。」  

    阿尔卡迪的拳头在袍袖下悄然握紧。

    他想要反驳，却发现自己无话可说。

    因为希尔达说的是事实。

    自己这个大公，其实在当初的同辈中，最多算得上平庸。

    这个大公之位落到头上，只因为那些同辈中的过于「出类拔萃」者，都会在某个夜晚突然「失踪」。

    没人知道他们去了哪里，也没人敢问。

    大家只是心照不宣地明白——那些人被「王」带走了。

    至于被带走之后发生了什么……没人想知道。

    「接下来会发生战争，这是无法避免的。」

    希尔达驻著拐杖，缓缓在椅子上坐下。

    如果忽视其少女般的稚嫩外表，她看起来就和寻常腿脚不便的老人别无二致。

    「『牙』、『爪』、『翼』三大氏族，已经被侵蚀太深。

    卡萨诺你也知道，他平时一直是个狡猾却理智的人，懂得权衡利弊。」

    「可现在的他……」她摇了摇头：「眼中只有疯狂和杀戮。」

    「他们已经不是他们自己了。」

    这个判断让阿尔卡迪的心沉到了谷底。

    「牙」、「爪」、「翼」三大氏族，加起来的军事实力几乎占了十三氏族的三分之一。

    「你可以选择。」希尔达的声音打断了他的思绪：

    「站在王那边，成为祂苏醒的『养料』。」

    「或者站在黄昏城那边，赌一个不确定的未来。」

    「当然……」

    她的嘴角微微上扬：「还有第三个选择。」

    「像我一样站远一点，看看风往哪边吹。」

    阿尔卡迪低下头，陷入深思。

    古堡外的风仍然在呼啸，穿过残破的墙壁，发出尖锐的啸声。

    「如果我选择第三条路……」

    他终于开口：「您会支持我吗？」

    「支持？」

    希尔达似乎被他的逗笑了：

    「我从不支持任何人，但我至少可以……不反对。」

    她驻著拐杖站起身。

    「等等……」

    阿尔卡迪想要再问些什么，但女大公已经消失在暮光之中。

    古堡重新陷入了沉寂。

    他独自站在残破的大厅中，久久没有动弹。

    艾登的苏醒已经不可避免，战争的号角即将吹响。

    在这场即将到来的风暴中，每一个人都必须做出选择。

    站在艾登那边？

    那意味著成为「王」的爪与牙，在祂苏醒后被当作「养料」吸收。

    站在黄昏城那边？

    那意味著与自己的血脉为敌，与整个传统秩序决裂。

    而第三条路……

    「观望。」

    阿尔卡迪在心中吐出这两个字。

    不选边，不表态，静观其变。

    等到局势明朗之后，再做出最有利的选择。

    这是最安全的策略，也是希尔达八千年来一直奉行的生存法则。

    然而……真的能一直观望下去吗？(本章完)


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