承天四年暮春，一辆乌木马车驶入应天府城门，车帘掀开时，朱高炽一身常服走下，眉宇间带着江南水土滋养出的温润，却又不失戎马倥偬的沉毅。

两载光阴，他坐镇江南，鲜少踏足京师，如今归来，街道两旁的槐树已比往日繁茂数分，百姓的笑语声里，也多了几分安稳富足的气息。

宫城之内，乾清宫偏殿早已摆下御宴，明黄的宫灯高悬梁上，驱散了暮春的微凉。

皇帝朱标身着明黄色常服，端坐于主位，鬓角虽染了几缕银丝，目光却依旧温和如春风。

太子朱雄英侍立一旁，一身青色蟒袍，眉目俊朗，见内侍来报朱高炽已至殿外，连忙快步迎了上去。

“高炽！”朱雄英上前给了朱高炽一拳，语气里满是真切的欣喜，“两年不见，你这家伙终于舍得回来了。”

朱高炽拍了拍他的肩膀，唇角扬起笑意：“这不是没办法嘛，江南那边脱不开身，不盯着的话，肯定会生乱子。”

兄弟二人相视而笑，并肩走入殿中。

朱高炽快步上前，戏谑笑道：“哟丧标，还活着呢？”

听到这话，朱标没好气地瞪了他一眼，不过回想起这两年朱高炽在江南的尽心竭力，他也懒得跟这家伙一般见识。

“臭小子，这两年辛苦你了，在江南的日子，可还习惯？”他伸手拍了拍朱高炽的肩膀，语气亲昵，全然没有帝王的威严，只有长辈对自家子侄的关切。

“还好还好。”朱高炽直起身，目光扫过殿内的宴席，又看向朱标，“江南水土养人，一不小心就又胖了不少。”

话音一落，朱高炽还抖了抖身上的肉，逗得朱标与朱雄英大笑不止。

三人落座，内侍们鱼贯而入，将一道道精致的菜肴端上桌案，翡翠般的碧玉虾丸，香气扑鼻的烤乳猪，晶莹剔透的水晶饺，皆是朱高炽往日喜爱的吃食。

朱标亲自为朱高炽斟了一杯酒，温声道：“炽儿，这杯酒，是朕敬你的。江南新政，你做得极好，朕与太子，都看在眼里。”

朱高炽也举起酒杯笑道：“说这话就见外了，新政能成，全赖丧标你信任，雄英在朝中替我稳住后方，还有卓敬四人殚精竭虑，我不过是尽了本分。”

朱雄英也举杯附和：“高炽你这家伙还谦虚上了，江南那般复杂的局面，换作旁人，怕是早已乱了阵脚，你却能在两年之内，让一条鞭法落地生根，这份本事，便是我也佩服不已。”

三人相视一笑，举杯同饮。

酒液入喉，暖意漫遍全身，殿内的气氛愈发融洽。

朱标放下酒杯，拿起公筷，为朱高炽夹了一块烤乳猪，问道：“炽儿，你且细细说说，江南的一条鞭法，如今成效究竟如何？朕听户部奏报，说江南赋税较之往年，增长了近三成，可是实情？”

朱高炽放下筷子，神色变得郑重起来，道：“没错，户部所言，句句属实。两年之前，江南士绅兼并土地，苛捐杂税层出不穷，百姓流离失所，朝廷赋税亏空，州县府衙更是积弊丛生。彼时的江南，良田尽归豪绅之手，农户要么沦为佃户，被层层盘剥，要么背井离乡，沦为流民；州县胥吏与士绅勾结，巧立名目搜刮民脂，朝廷下拨的赈灾粮款，十成里倒有九成进了私囊，百姓苦不堪言，朝堂却只能收到寥寥薄税。”

“自推行一条鞭法之后，我与卓敬四人，先厘清田产，将士绅巧取豪夺的万顷良田，尽数归还于民，百姓有了田地，耕作的心思便足了；再广布新法，让百姓知晓‘按亩征银，赋役合一’的好处，免去了诸多苛捐杂税，百姓的负担轻了，日子便有了盼头；最后严查吏治，斩贪官、除劣绅，肃清了官场的歪风邪气，新政推行便没了阻碍。我们抽调精干吏员，带着朝廷钦定的步弓逐村丈量，田契亲自交到农户手中；遴选能言善辩之士，深入田间地头宣讲好法条；持大将军王令牌，遇贪腐者先斩后奏，绝不姑息。”

他顿了顿，语气里满是欣慰：“如今的江南，早已不是往日的模样。春耕时节，田埂上随处可见扶犁耕作的农户，孩童们在田边嬉戏，田垄里的秧苗整整齐齐，透着勃勃生机；秋收之时，金黄的稻穗压弯了稻秆，晒谷场上堆满了小山似的粮垛，家家户户的粮仓都塞得满满当当，再也不见往日里流离失所的饥民，再也听不到沿街乞讨的哀鸣。集市之上，商旅往来不绝，南来的绸缎、北往的皮毛、本地的茶叶瓷器，琳琅满目的货物摆满了摊铺，掌柜的吆喝声、顾客的讨价还价声交织在一起，热闹非凡，商铺的数量较之两年前翻了一倍不止，税银自然水涨船高。”

“粗略统计，这两年江南的田赋、商税加起来，较之往年增长了三成有余，而且百姓缴纳赋税的积极性极高，户户主动申报，人人按时上缴，从未有过拖欠推诿的情况。更重要的是，民心安定，各州府呈报上来的卷宗，页页皆是百姓称颂新政的言语，字里行间满是对朝廷的感激。上元节时，扬州城百姓自发搭台唱戏，戏文里唱的全是新政带来的好日子，沿街张灯结彩，百姓们扶老携幼涌上街头，见到我便高呼‘大将军王’，那欢声雷动的场面，儿臣至今记忆犹新。”

朱标听得连连点头，眼中的笑意愈发浓厚：“好！好一个民心安定！民为邦本，本固邦宁，你能明白这个道理，朕心甚慰。”

朱雄英也颔首道：“高炽做得确实不错，实乃利国利民的大功业。只是……这两年来，朝中不少官员递上奏折，弹劾你在江南‘过于激进，损害士绅利益’，甚至还有人说你‘擅专朝政，目无王法’，父皇压下了不少这样的折子。”

这些奏折雪片般飞入乾清宫，言辞犀利，字字诛心。

“弹劾的官员里，半数出身江南士绅世家，或是与豪族有着姻亲往来，他们痛陈你“动辄以军法处置地方官吏，行事狠厉失了仁厚”，又哭诉“士绅乃地方根基，苛待他们便是动摇社稷”。”

“更有甚者，暗中串联，在朝堂之上旁敲侧击，说你在江南自成一派，手握重兵与民心，恐有不臣之心。父皇看了那些折子，大多只是冷笑一声，便让内侍收进了密档，从未让这些流言蜚语传到你耳边。他常与我说，你在江南替朝廷啃下了最难啃的骨头，受些非议实属正常，万不能让这些宵小之言，寒了实干臣子的心。”

提及此事，朱高炽的神色沉了几分，语气却依旧坚定：“呵呵，这不是很正常嘛！那些弹劾的官员，要么是出身士绅世家，要么是与江南士绅有千丝万缕的联系。”

“一条鞭法推行，损害的，从来都只是士绅缙绅的利益。”


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