贾环直到此刻，才缓缓将尚方宝剑垂下。

剑身映着跳跃的篝火，寒光凛冽，剑尖犹自滴落一滴暗红的血珠，无声地渗入焦黑的泥土。

他后背的衣衫，早已被冷汗浸透，紧贴在皮肤上，带来一阵刺骨的冰凉。但自始至终，他的脸色未曾大变，呼吸也很快平稳下来，仿佛刚才那场生死搏杀不过是一场演练。

他走到一具袭击者尸体旁，蹲下身，动作沉稳得不像一个十六七岁的少年。

扯下其蒙面黑布，露出一张陌生的、粗犷的脸，约莫三十余岁，颧骨高耸，皮肤黝黑，左颊有一道陈年刀疤。

贾环伸出两指，翻开死者眼皮，又掰开其口齿查看，再仔细检查其手掌——虎口与指节处有厚厚的老茧，显然是常年握持兵刃所致。

他又翻检其衣物，粗布短打，无任何标识，连鞋底都是最普通的麻绳纳底，磨损严重。除了腰间一个空瘪的干粮袋和几枚散落的铜钱，再无他物。

“干净。”他站起身，对走过来的周振虎和黄景仁道，声音里听不出情绪，“太干净了。没有身份文牒，没有特殊印记，连兵刃都是最普通的制式腰刀，随处可得。”

周振虎抱拳，脸上带着由衷的敬佩：“大人临危不乱，指挥若定，末将佩服！若非大人及时下令反击并出言震慑，今夜恐损失更大。”

他顿了顿，补充道，“方才清点，我方阵亡三人，重伤五人，轻伤十二人。贼人留下尸体七具，伤者皆被同伙拖走，未留活口。”

贾环点点头，目光扫过不远处正在包扎伤口的兵士，火光映照着一张张年轻而疲惫的脸。他平静地擦拭着剑鞘上不知何时溅上的血点，用袖角一点点抹去那暗红的痕迹，动作细致而专注，仿佛在擦拭一件心爱的文玩。

黄景仁看着这一幕，嘴唇动了动，似想说些什么，最终却什么也没说出口。

只是那眼神，已与先前截然不同——少了几分轻视与不耐，多了几分审视与复杂。

他忽然想起离京前，那位深居简出的老首辅曾意味深长地对他说：“黄大人，此去湖广，多看，多听，少言。贾家那孩子……或许不像表面那么简单。”

当时他只当是老首辅的场面话，如今看来，竟似别有深意。

贾环将擦拭干净的尚方宝剑缓缓归鞘，金属摩擦发出清越的“锵”声。他望向袭击者退去的黑暗山林，那里树影幢幢，风声呜咽，仿佛蛰伏着无尽的危险与窥伺。

他缓缓道，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“这只是一次试探，或者说，是一次更严厉的警告。他们想看看我们的成色，试试我们的刀锋利不利。真正的麻烦，不在这些山林草寇，而在武昌府。”

他转过身，面对聚集过来的将士们。

篝火将他清瘦的身影拉长，投在残破的土墙上，竟有几分孤峭的挺拔。“今夜战死的弟兄，记下姓名籍贯，抚恤加倍。受伤的好生照料，明日一早，能走的随队，不能走的……”

他顿了顿，“留足银钱干粮，就近寻医馆安置，待我们回程时再接。”

周振虎肃然应道：“末将领命！”

“还有，”贾环目光扫过众人，“今夜所有参战将士，每人记功一次，回京后另行嘉奖。”

此言一出，原本沉闷的气氛为之一振。兵士们眼中重新燃起光亮，低低的应诺声在夜风中传递。

贾环走到篝火旁，就着火光展开随身携带的湖广地图——那是离京前，陛下亲自赐下的内府精制舆图，山川河流、州县驿路标注得极为详尽。

他的手指沿着他们行进的路线滑动，最终停在“野猪岭”三个小字上，又向东移至“武昌府”。

“周把总，”他头也不抬，“依你看，今夜袭击者，是流寇，还是……”

周振虎沉吟片刻，抱拳道：“回大人，末将以为，绝非普通流寇。其一，流寇劫掠，多为财货粮食，不会如此精准地袭击钦差仪仗，且目标明确，直指大人所在。其二，其进退有度，配合默契，撤退时连伤员都带走，不留活口，此乃军中作风。其三，所用弩箭虽为民间制式，但箭镞打磨精良，力道强劲，非寻常匪类所能配备。”

黄景仁此时终于开口，声音有些干涩：“周把总的意思是……这些人，是兵？”

周振虎看了贾环一眼，见贾环微微颔首，才沉声道：“即便不是现役官兵，也必是受过严格行伍训练、甚至可能曾是军中好手。而且……他们对我们的行程、宿营地点了如指掌。”

贾环的手指在地图上“野猪岭”的位置轻轻敲了敲：“十里铺驿站‘年久失修’，野猪岭‘恰好’有几间破屋可容身。我们一路行来，补给点屡遭破坏，唯独指向这里的信息畅通无阻。黄大人，您说，这是巧合吗？”

黄景仁脸色变幻，他并非愚钝之人，只是先前被对贾环的成见蒙蔽了判断。

此刻将连日来的蹊跷串联起来，背后顿时生出一层冷汗。“有人……在把我们往这条路上引，往这个‘绝地’里赶。黑松驿是警告，沿途骚扰是疲敌，今夜野猪岭……他们本打算一举功成！”

“或许不是‘一举功成’。”贾环收起地图，目光幽深，“若真想取我性命，方才弩箭齐发时，只需集中射向土屋窗口，或者多用火攻，我们未必能全身而退。他们更像是在……掂量我们的分量，消耗我们的力量，同时传递一个信息。”

“什么信息？”

“武昌府的水，深不可测。我们这支钦差队伍，最好知难而退。”贾环的声音冷了下来，“若我们执意前往，那么下一次，就不会只是‘试探’了。”

黄景仁沉默良久，忽然道：“贾大人，依你之见，湖广官场，烂到了何种地步？”

贾环没有立刻回答。他走到一具尸体旁，用剑鞘挑开其衣襟，露出胸膛。火光下，那胸膛上赫然有一处陈旧的烙印痕迹，虽然模糊，但依稀可辨是某种徽记的残留，像是被刻意用烙铁烫毁过。

“黄大人弹劾湖广官员贪墨赈银、侵吞粮草，可曾想过，他们贪墨的银粮，用来做了什么？”贾环站起身，拍了拍手上的尘土，“养寇自重？私蓄武力？还是……另有所图？”


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