“少废话！交还是不交？”

气氛紧张起来。九州水手手按刀柄，阿拉伯士兵也张弓搭箭。

就在这时，另一艘船从西面驶来，船头站着的竟是老熟人——纳赛尔。

“住手！”纳赛尔高喊，“这位是九州世子，不得无礼！”

阿拉伯军官一愣，连忙收弓行礼：“纳赛尔大人，您怎么……”

纳赛尔不理他，转向陈平，抚胸行礼：“陈公子，别来无恙。手下人不懂事，冒犯了。”

陈平还礼：“纳赛尔先生，好久不见。这通行税……”

“是误会。”纳赛尔笑道，“苏丹确实下令加强海峡管理，但只针对可疑船只。九州是大食的朋友，自然不必交税。请公子随我入港，苏丹特使已在城堡等候，想与公子一叙。”

陈平与陆梭交换眼神。这是鸿门宴，还是机会？

“恭敬不如从命。”陈平最终决定，“不过，我的船队需要补给，可否安排？”

“当然。所有费用，大食承担。”

在纳赛尔引导下，九州船队驶入海峡西侧的一个港湾。这里停泊着上百艘船只，码头上货物堆积如山，各国商人穿梭往来，俨然一个国际大港。

城堡建在高处，石墙厚重，箭塔林立。走进大厅，一个身穿白袍、头戴金冠的中年男子已在等候。纳赛尔介绍：“这位是苏丹特使，易卜拉欣大人。易卜拉欣大人，这位是九州世子陈平公子。”

易卜拉欣约四十岁，面容威严，眼神锐利。他打量陈平片刻，缓缓开口：“陈公子少年英雄，远航万里，令人敬佩。请坐。”

分宾主落座，仆人奉上椰枣和奶茶。寒暄过后，易卜拉欣切入正题：“听闻九州船队此次远航，规模空前。不知目的为何？”

陈平坦然：“通商，求知，结交朋友。”

“哦？那为何携带如此多火炮？”易卜拉欣直视陈平，“通商需要武装到牙齿吗？”

“海上不太平，有海盗。”陈平微笑，“大食商船不也武装森严吗？何况，我们还承担着为朱罗国运送军事物资的任务。”

他把占城出兵狮子国的事简要说了一遍，但隐去了提供火炮的细节。

易卜拉欣听完，眼中闪过异色：“狮子国的事，大食也有所耳闻。不过，那是佛教国家的内乱，大食不便干涉。倒是九州……似乎对西洋事务很感兴趣。”

“九州是商国，哪里有机会，就去哪里。”陈平道，“就像大食商人遍布天下一样。”

“说得好。”易卜拉欣点头，“那么，九州愿与大食合作吗？”

“当然愿意。”陈平顺势道，“九州有东方的货物——丝绸、瓷器、茶叶；大食有西洋的市场和渠道。若能合作，互利共赢。”

“不只是货物。”易卜拉欣身体前倾，“我听说，九州火炮犀利，能打五里之远。大食正在与十字军作战，急需此等利器。若九州愿出售火炮技术，价格随你开。”

终于说到正题了。陈平心中了然，面上露出为难之色：“火炮技术乃九州机密，不便出售。不过……成品火炮，可以商量。”

“多少门？”

“第一批，五十门虎蹲炮，配弹五千枚。”陈平报出早已想好的数字，“但有两个条件。”

“请讲。”

“第一，大食须承认九州在西洋的贸易权，不得阻挠我们在各港口的活动。第二，”陈平顿了顿，“大食须约束各地总督，不得袭击九州商船。”

易卜拉欣沉思良久：“第一条可以答应。但第二条……大食疆域辽阔，各地总督有自治权，苏丹也不能完全约束。不过，我可以签发通行令，保九州船队在大食海域的安全。”

“那就够了。”陈平举杯，“为合作，干杯。”

“干杯。”

协议达成。当晚，城堡设宴款待。宴会上，陈平见到了各国商人——波斯人、印度人、威尼斯人、甚至两个皮肤黝黑的“昆仑奴”（非洲人）。他们听说九州船队带来了东方货物，纷纷上前洽谈。

陈平让耶律宏负责接洽，自己则与易卜拉欣、纳赛尔深入交谈。从他们口中，他了解到更多西洋局势：

十字军虽然节节败退，但仍在叙利亚沿海保有据点；蒙古西征的传言已经传到西洋，各国恐慌；威尼斯与热那亚为争夺贸易路线，冲突不断；而非洲东海岸，有神秘的“僧祇国”（桑给巴尔），盛产象牙、黄金、奴隶。

“世界真大。”宴后，陈平站在城堡露台上，望着星空感慨。

纳赛尔走到他身边：“公子是否觉得，九州太小了？”

“不。”陈平摇头，“九州虽小，但志在四海。总有一天，九州船队会航行到世界的每一个角落。”

纳赛尔笑了：“公子有此雄心，必成大业。不过，我要提醒公子：西洋虽大，但水也深。各国势力错综复杂，稍有不慎就会卷入漩涡。狮子国的事，只是开始。”

“多谢先生提醒。”陈平诚恳道，“九州初来乍到，还需先生多指教。”

“指教谈不上。”纳赛尔望着远方，“但我可以告诉公子一个秘密：大食虽强，但内部分裂。巴格达的哈里发与开罗的苏丹明争暗斗，各地总督貌合神离。九州若想在西洋立足，可以……利用这些矛盾。”

陈平心中一动。这纳赛尔，似乎在暗示什么。

“先生为何告诉我这些？”

“因为我看好九州。”纳赛尔转身，眼中闪着复杂的光，“大食已经老了，内部腐朽，外敌环伺。而九州……年轻，有活力，有野心。也许，将来九州能成为西洋的新力量。”

他顿了顿，压低声音：“易卜拉欣是开罗苏丹的人，与巴格达哈里发不和。公子与他合作，要小心。巴格达那边……或许也有合作的可能。”

这是在教他左右逢源。陈平深深鞠躬：“多谢先生指点。”

当夜，陈平在客房辗转难眠。他拿出笔记本，借着烛光记录今日所见所闻。写到与易卜拉欣的协议时，他停下笔，陷入沉思。

父亲说过：交朋友要真心，但防人之心不可无。纳赛尔虽然示好，但毕竟是大食人，他的话不能全信。易卜拉欣更是老谋深算，合作可以，但不能依赖。

而更让他在意的是纳赛尔最后那句话：巴格达那边，也有合作的可能。

九州要在西洋立足，不能只靠一个大食势力。也许……真的应该接触巴格达？

他想起在朱罗时接触过的阿拉伯商人，他们大多来自巴格达，对开罗苏丹颇有微词。如果能建立联系……

一个计划在脑中渐渐成形。

窗外，海潮声声。远处码头上，九州船队的灯火在夜色中闪烁，如同星辰落在人间。

陈平吹灭蜡烛，躺下。明天，船队将继续西行，驶向更陌生的海域。

而他，将带领这支船队，在这片陌生的海洋上，为九州开拓出一条生路。

路还长，但曙光已现。

永安三年，二月廿三，狮子国（斯里兰卡）外海。

风从西南来，带着热带海洋特有的咸腥和某种隐约的焦糊味。天空阴沉，乌云低垂，预示着一场暴雨将至。“凌霄号”的瞭望台上，瞭望员放下望远镜，声音嘶哑地报告：“前方十海里，科伦坡港……在燃烧。”

陈平快步登上指挥台，接过望远镜。透过镜片，他看到了那座传说中的港口城市——或者说，是它的残骸。码头区浓烟滚滚，数处建筑还在燃烧，海面上漂浮着破碎的船板、货物箱，甚至……尸体。港内停泊的船只寥寥无几，大多是残破的战船，悬挂着占城的旗帜和狮子国王室的金狮旗。

“战斗已经结束了。”陆梭沉声道，“看烟势，火是昨天烧起来的。”

耶律宏仔细观察港口：“占城的船队少了至少三分之一。他们损失惨重。”

佩德罗调校着另一架望远镜：“港口西侧的山丘上，有新建的堡垒，飘扬着……绿底新月旗。是大食人。”

陈平心中一沉。大食果然插手了。而且从堡垒的规模和位置看，他们不是刚来，而是早有准备。

“公子，怎么办？”陆梭问，“是进港，还是……”

“派快船先联络。”陈平下令，“打出九州旗号，请求入港补给。看看占城和大食的反应。”

一艘小艇放下，驶向港口。半个时辰后返回，带来一个满脸烟尘的占城军官。那军官登上“凌霄号”，见到陈平便单膝跪地，声音哽咽：“陈公子！求您救救我们将军！”

陈平扶起他：“慢慢说，发生了什么？”

军官喘息着叙述了经过：占城军队十天前抵达科伦坡，与忠于老国王的部队会合，初期进展顺利，击溃了叛军主力。但就在三天前，大食援军突然从海上出现，不仅带来大批士兵，还带来了改良的投石机和“希腊火”（naptha-based  incendiary  weapon）。占城军队猝不及防，被烧毁了二十余艘战船，陆上部队也被击退。如今残部退守科伦坡城，被大食军和叛军围困，粮草将尽，岌岌可危。

“我们将军说，若九州能施以援手，占城愿答应之前的所有条件，甚至……愿与九州结成血盟！”军官急切道。

陆梭和耶律宏交换眼神。血盟，这是南海诸国间最郑重的盟约，意味着同生共死，世代不渝。

陈平没有立即回答。他走到海图前，手指点在科伦坡位置，然后向西移动，停在阿拉伯半岛，又向东移回马六甲。脑中快速计算着：大食援军从何而来？如果是红海方向，至少需要一个月航程。但他们来得如此及时，说明早有预谋。那么，马六甲的大食特使易卜拉欣知不知道？纳赛尔又扮演了什么角色？

“大食军有多少人？指挥官是谁？”他问。

“据俘虏说，约五千人，指挥官叫哈立德，据说是大食名将哈立德·伊本·瓦利德的后人。”军官回答，“他们装备精良，还有……还有会爆炸的火罐，威力惊人。”

陈平看向佩德罗。老学者皱眉：“可能是改良的‘希腊火’，混合了硝石，会爆炸。我在威尼斯时听说过，但没见过实物。”

“我们的火炮能压制吗？”

陆梭计算：“如果对方用投石机抛射，射程最多三百步。我们的火炮能打五里，理论上可以压制。但问题是——”他指向港口，“科伦坡港地形特殊，入口狭窄，两侧有山丘。大食军在山丘上建了堡垒，居高临下，我们的船若贸然进港，会被当成活靶子。”

“那就不能从海上强攻。”陈平沉思，“必须从陆上配合。”

“可我们只有两千五百人，其中战斗人员不到两千。”耶律宏提醒，“大食军五千，加上叛军，恐怕上万。兵力悬殊。”

陈平走到舷窗前，望着燃烧的港口。海风吹来，带着焦臭味和隐约的哭喊声。他想起了父亲的话：遇事要智勇双全。也想起了纳赛尔的提醒：西洋水很深。

这不是简单的军事问题，更是政治博弈。大食为什么要插手狮子国内乱？仅仅是为了扩张势力？还是有更深的目的？如果他们控制了狮子国，等于扼住了西洋东端的咽喉，九州船队将来西行将处处受制。

不能退。但也不能硬拼。

“陆叔叔，”陈平转身，“如果我们在港口外游弋，用火炮轰击山丘上的堡垒，能造成多大破坏？”

“能造成伤亡，但很难摧毁堡垒。”陆梭实话实说，“石堡坚固，除非直接命中要害。而且我们炮弹有限，不能浪费。”

“那如果……我们绕到科伦坡城西面，从陆上奇袭大食军后方呢？”

所有人都一愣。绕到西面？那意味着要在敌占区登陆，穿越丛林，长途奔袭。

“太冒险了。”耶律宏摇头，“我们人生地不熟，地形不熟，语言不通。万一迷路或被伏击……”

“可以让当地人带路。”陈平目光坚定，“狮子国旧臣中，一定还有忠于老国王的人。他们熟悉地形，仇恨叛军和大食人。”

佩德罗忽然开口：“公子，我在马六甲时，听一个阿拉伯商人说过：哈立德此人勇猛善战，但性情傲慢，看不起‘异教徒’。他驻扎在科伦坡西面的‘宝石谷’，那里是狮子国最大的宝石矿，他大概想占据矿产，作为军费。”

宝石谷……陈平眼睛一亮：“如果他的大营在宝石谷，那科伦坡城外的大食军就是前锋。如果我们能偷袭宝石谷，烧掉他们的粮草辎重，哈立德必然回援。届时占城军队从城内杀出，前后夹击，可一战而胜。”

陆梭盯着地图看了许久，终于点头：“理论上可行。但需要精密的计划和绝对的执行力。”

“那就制定计划。”陈平看向占城军官，“你立刻回城，告诉你们将军：三日后子时，以三支火箭为号，率全军出城反击。在这之前，无论发生什么，都要死守。”

“三日后？可是我们粮草……”

“我们会想办法送粮进城。”陈平打断，“但你们必须坚持三日。”

军官咬牙：“好！末将一定把话带到！”

送走军官，陈平立即召集舰长以上军官会议。在“凌霄号”的指挥室里，他摊开科伦坡地区的详细地图——这是佩德罗从阿拉伯商人那里高价购买的。

“诸位，这一仗，关系到九州在西洋的生死存亡。”陈平环视众人，“赢了，我们将在西洋站稳脚跟，获得占城的血盟，控制狮子国这个战略要地。输了……九州船队可能全军覆没，西洋之门将对我们关闭。”

所有人都神色凝重。

“现在，我命令。”陈平的声音在舱室里回荡，“第一，陆梭叔叔率‘凌霄号’、‘镇海号’、‘惊涛号’三舰，在科伦坡港外游弋，用火炮牵制大食军，制造我们要从海上强攻的假象。”

“第二，耶律宏叔叔率‘破云号’、‘逐浪号’及所有商船、补给舰，退至科伦坡以东三十里的安全海域，作为预备队和退路。”

“第三，”陈平指向自己，“我亲率五百陆战队精锐，乘小艇在科伦坡以西的‘暗礁湾’登陆，穿越丛林，奇袭宝石谷。”

“不可！”陆梭和耶律宏同时反对，“公子怎能亲身犯险！”

“正因为危险，我才必须去。”陈平平静道，“只有我亲自去，才能随机应变。而且，我需要一个人——”他看向佩德罗，“佩德罗先生，您精通阿拉伯语和当地语言，熟悉大食人的战术，请您随我同行。”

佩德罗深吸一口气：“老朽愿往。”

陆梭还要劝阻，陈平抬手制止：“陆叔叔，我意已决。您在海上的任务同样重要——必须让哈立德相信，九州主力就在海上，吸引他的注意力。这是声东击西之计的关键。”

他看着这位老将，眼神坚定：“父亲说过：为将者，当知何时该稳，何时该险。现在，就是该险的时候。”

舱室内一片寂静。所有人都在看着这个十六岁的少年——不，他已经不是少年了。他的眼神，他的语气，他的决断，已经有了统帅的气度。

良久，陆梭单膝跪地：“末将……遵命！”

耶律宏也跪下：“公子保重！”

其他舰长纷纷效仿。陈平扶起他们，开始详细部署。每个环节，每个细节，都反复推敲。何时登陆，走哪条路线，如何联络，遇到意外如何应对……计划制定到深夜。

当众人散去准备时，陈平独自留在指挥室。他拿出父亲给的怀表，打开表盖，里面有一张微型画像——是他离家前，母亲为他画的。画像上的少年意气风发，眼神清澈。而现在，镜中的自己，脸上已有了风霜，眼神多了沉重。

“父亲，母亲，”他轻声自语，“平儿要做一件大事了。若成，九州将开新天；若败……请恕孩儿不孝。”

他将怀表贴身收好，开始检查装备：天竺匕首、迷眼粉、指南针、西洋买来的单筒望远镜，还有父亲所赐的宝剑。每一件，都是责任，都是期望。

窗外，暴雨终于落下，海天一片混沌。

而风暴中的航行，才刚刚开始。

……

与此同时，九州萨摩城。

陈翊站在承天殿顶层，手中拿着一封刚送到的密信。信是南宋枢密使韩侂胄亲笔，字迹潦草，显然是仓促写成。内容很简单：蒙古大军已突破长江防线，鄂州失守，襄阳危在旦夕。宋军全线溃败，朝廷决定迁都福州。韩侂胄请求九州立即出兵，至少派水军封锁长江口，阻止蒙古渡江。

“主公，不能去！”金永浩急道，“我们主力在西洋，萨摩守军不足一万。若再分兵去长江，蒙古一旦来攻，萨摩危矣！”

周文渊也劝：“而且就算我们去了，能挡住蒙古吗？南宋二十万大军都挡不住，我们几千水军能做什么？”

陈翊沉默。他何尝不知道这些道理？但韩侂胄在信末写的一句话，让他动容：“若江南尽丧，华夏文明将遭浩劫。陈将军虽居海外，亦是炎黄子孙，忍见神州陆沉乎？”

炎黄子孙……陈翊握紧信纸。是啊，他虽是海寇出身，但骨子里流的还是华夏的血。这些年他大力发展教育，推广汉文，尊奉孔子，就是要让九州成为华夏文明在海外的一脉香火。

若中原真的彻底沦陷，九州就算偏安一时，又能偏安多久？蒙古一统天下后，下一个目标就是四海。届时，九州将孤悬海外，四面皆敌。

“金大人，”他缓缓开口，“我们库存还有多少火炮？”

“虎蹲炮八十门，新式‘雷霆炮’二十门，各种弹药……”金永浩快速计算，“约够打三场大战。”

“调出四十门虎蹲炮，配弹药，装船。”陈翊下令，“另外，从四海学宫挑选五十名精通算术、测绘的学员，随船前往南宋。他们的任务是帮助宋军布置炮兵阵地，计算射击诸元。”

“主公真要援助南宋？”


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